Segunda fase de la unificación alemana: la guerra austro-prusiana y la confederación de estados alemanes del norte

Tras la finalización de la primera fase de la Unificación con el acuerdo de Gastein, Bismarck estaba convencido que la guerra con Austria era inevitable para conseguir la unificación alemana, así que, tras vencer las resistencias del Rey y del Gobierno de Prusia a los que repugnaba una guerra "entre hermanos", se dedicó a fortalecer la posición diplomática de Prusia frente a Austria.

Bismarck se dedicó a mover los hilos de la diplomacia para preparar el enfrentamiento con Austria. Partía del supuesto de que era poco probable que Gran Bretaña apoyase a Austria. Consiguió sus objetivos:

• Rusia prefería el triunfo prusiano sobre Austria con la que chocaba en los Balcanes. Sin olvidar que Prusia había ayuda a Rusia en el levantamiento polaco de 1863.
• Firmo una alianza con Italia que buscaba seguir con su unificación incorporando la región de Venecia ahora en manos de Austria. El ejército italiano no era muy potente, pero abriría un nuevo frente para Austria en el sur.
• La posición de Francia era un poco más ambigua, mostraba buena voluntad con Berlín, pero también con Viena. Bismarck se entrevistó con el Emperador de Francia en Biarritz (oct. 1.865), lo que allí se trató ha sido objeto de varias conjeturas por la vaguedad de los informes, aunque parece que se aseguró la neutralidad de Francia. 

A la vez, trató de conseguir el apoyo de varios de los estados incluidos en la unión aduanera del Zollverein a los que, si no apoyaban sus planes, les amenazó con la supresión de esta unión aduanera y con poner el futuro de Alemania en manos de un parlamento elegido por sufragio universal  en él que no sobreviviría más que el Rey de Prusia. A pesar de todo, el ejército de Sajonia se iba a unir al austriaco (la verdad es que Sajonia, en el s. XIX, siempre tuvo el instinto de aliarse con el perdedor). El siguiente paso de Bismarck fue acusar a Austria  de mala administración en el ducado de Holstein y de violar los acuerdos de Gastein en lo referente a los derechos de paso. Prusia invadió Holstein, fue el inicio de la guerra.
Fue una guerra corta (siete semanas) tal como había previsto Bismarck: "un sólo ataque, una sola gran batalla y Prusia podrá imponer sus condiciones". Acabó con un aplastante triunfo prusiano en la batalla de Sadowa o Koniggratz (julio, 1866). 

Las bases de este sonado triunfo del ejército prusiano de Moltke fueron una estrategia más acertada que la de sus enemigos, el novedoso armamento (un nuevo fusil de retrocarga que permite mayor velocidad de disparo) y la mayor movilidad de las tropas al utilizar el ferrocarril para sus desplazamientos. El ejército austriaco era menos homogéneo y, además, se tuvo que ocupar del frente italiano.
En 1.866, se firmó la Paz de Praga. Bismarck, pensado en el futuro, impuso a Austria una paz moderada pasando por encima de los deseos de los militares y del propio rey Guillermo I que querían una paz mucho más dura con Austria. La paz estableció:

• Austria cedió a Prusia el ducado de Holstein (en realidad un territorio que no había sido suyo hasta muy poco antes) que se lo anexionó junto con Schleswig..
•  Además, Prusia se anexionó el reino de Hannover, los ducados de Nassau y Hesse-Kassel y la ciudad libre de Francfort.
• Austria cedió la región de Venecia a Italia.
• Se creó la Confederación de Estados Alemanes del Norte que agrupaba a 23 Estados (1867) tras disolver la Confederación Germánica surgida en el Congreso de Viena. La nueva entidad queda bajo la hegemonía de Prusia.
• Austria debería pagar una fuerte indemnización de guerra.

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Artículo IV. Su majestad el emperador de Austria reconoce la disolución de la Confederación Germánica tal como estaba constituida hasta ahora, y da su consentimiento a una nueva organización de Alemania sin la participación del estado imperial de Austria. Su majestad promete igualmente reconocer las relaciones federales más estrechas que su majestad el rey de Prusia establecerá al norte de la línea del Main, y declara su acuerdo en la formación de una Asociación de los Estados Germánicos situados al sur de dicha línea, cuya conexión nacional con la Confederación del Norte de Alemania se reserva para un futuro acuerdo entre las partes y el cual tendrá una existencia internacional independiente. PAZ DE PRAGA, 1866
Se ha debatido por qué Bismarck no dio ya el paso definitivo y declaró la unificación alemana por la fuerza, a lo que le urgían incluso los que antes no querían la guerra. Alguna posible explicación:

• En sus Memorias, Birmarck afirmó que temió una intervención de Napoleón III y no quería una guerra con Austria y Francia a la vez.
• Puede ser que Bismarck tuviera prisa por hacer la paz antes de que los otros estados se dieran perfecta cuenta del enorme poderío militar prusiano.

Bismarck busco alianzas con los Estados del Sur con Prusia a los que presionó con amenazas de exigirles territorios. Baaviera, por ejemplo, firmo la alianza con Prusia un día antes de la Paz de Praga. Los acuerdos con los Estados del Sur  se publicaron al año siguiente cuando Napoleón se jactaba de ser él quien había detenido a los prusianos en 1.866 y de haber conseguido mantener la independencia de estos estados. Bismarck estaba seguro que, con el tiempo, estos Estados caerían como "fruta madura" en la cesta prusiana.
Tras la Paz de Praga y el gran triunfo de los conservadores en las elecciones de julio de 1866, Bismarck tenía las manos libres para organizar la Confederación de Estados Alemanes del Norte para la que se aprobó una Constitución (1867) que quería ser un  "compromiso ante las ideas unitarias y los distintos particularismos":

• Estado federal manteniendo grandes poderes de los Estados miembros, que conservabansus leyes, sus parlamentos y sus sistemas recaudatorios.
• Parlamento bicameral: El Reichstag que representa al pueblo (elegido por sufragio universal masculino) y el Bundesrat ejercía el poder federal, es la representación de los príncipes y los Estados (los Estados tenían un número de votos proporcional a su tamaño y potencial: Prusia 17, Sajonia 4, dos estados de 2 y otros 18 de un voto; las decisiones se tomaban por mayoría simple con lo que el poder de decisión de Prusia estaba asegurado).
• El Rey de Prusia era el presidente de la Confederación, conservaba muchos poderes: debía dar la autorización para tratar los temas ambas Cámaras, controlaba el ejército, la administración y la política exterior, nombraba el canciller federal...
• El Canciller no era responsable ante la Cámara Baja (Reichstag), solamente ante el Rey de Prusia y la Cámara Alta (Bundesrat).

Esta Constitución ha tenido una gran influencia en la historia constitucional alemana, hasta la actualidad