Sobre el mundillo de los humedales

Los humedales han sido considerados injustamente a lo largo de la historia(y aún hoy por algunas personas)aguas malolientes e infectas,criadero de mosquitos y fuente de malaria,terreno baldío mejor aprovechable desecado para monocultivo o construcción …y si sigo me enrrollo contando el desprestigio social que han sufrido estos parajes que vistos con ojos más ricos y con conocimiento fundamentado son algo bien distinto a eso,aunque acepto,por ese mismo conocimiento que tenemos hoy en día,el tema de los mosquitos(aunque con matices,que hay casos y casos).He visto por lo tanto clave ubicar en este blog de acceso público para todo internauta que aquí eche el ancla en sus navegaciones por internet escribir esta entrada explicando diferentes puntos sobre los humedales,lugares llenos de naturaleza,con importantes funciones biológicas a nivel global y del que se diga lo que se diga no son terrenos precisamente inutilizables.

Funciones ecológicas  y valores sociales de los humedales andaluces

Conservar los humedales del planeta garantiza la preservación de procesos ecológicos que protegen el funcionamiento de la ecosfera o sistema ecológico global.Son lugares críticos para el desarrollo y supervivencia de muchas comunidades biológicas. Se puede decir también  que los humedales tienen valores sociales ya que desde muy antiguo ha habido concentración de grandes civilizaciones en llanuras de inundación y humedales costeros.

Podemos clasificar las funciones y bienes de los humedales de ámbito mediterráneo del siguiente modo :

Funciones :

-Balance entre morfogénesis  y edafogénesis

-Descarga de acuíferos

- Evaporación y evapotranspiración

- Mantenimiento de la humedad ambiental.

- Producción de materia orgánica.

- Recarga de acuíferos.

-  Reciclado de materia orgánica.

- Retardo de flujos superficiales de agua.

Bienes :

-   Agua potable y de riego

-   Banco de información genética.

-   Bienes culturales.

-   Corredores ecológicos.

-   Especies de interés cinegético.

-   Espacios para la educación y el ocio.

-   Ganadería.

-   Madera y celulosa.

-   Materiales para la construcción.

-   Ocio,recreo y turismo.

-   Pesquerías comerciales y deportivas.

-   Plantas medicinales.

Servicios :

-Almacenamiento de agua.

-Asimilación de contaminantes

-Conectividad

-Control de inundaciones.

-Control de la erosión

-Control microclimático.

- Generación y fertilidad de suelo.

-  Mantenimiento de la calidad de agua y suelo.

-Placer estético y emocional.

- Retención de sedimentos.

-Sumidero y /o fuentes de nutrientes.

Un humedal con un buen nivel de integridad ,es decir, que funciona como en estado natural o similar,posee un valor intrínseco que justifica su conservación desde un punto de vista ético.Desde un punto de vista operativo,las funciones de los humedales pueden clasificarse en geomorfológicas,hidrológicas,biogeoquímicas y biológicas.

Asignar un valor monetario a las funciones de los humedales es un argumento de peso para su conservación y uso racional. De hecho,algunos de sus bienes  y servicios se comercializan,es decir,tienen valor de mercado.En cambio,bienes como los culturales y espacios para la educación y el control de inundaciones y la erosión son bienes públicos que no tienen precio.

Impactos  y amenazas para los humedales

Los factores de tensión son múltiples y normalmente no se puede señalar una causa única en la degradación de un humedal determinado,sino que hay que considerar la interacción de muchas variables,que actúan de forma  directa o indirecta,implicando la pérdida o degradación de superficie palustre.Muchos humedales  sufren en mayor o menor medida uno o varios de estos factores de tensión :

-Drenaje.

-Construcciones turísticas: sirva de ejemplo la creación en los 60 de la urbanización de Matalascañas en Doñana.Esta localidad de veraneo ha contribuido al deterioro del sistema hidráulico de Doñana del que quedó demostrado que sustrae agua bajando el nivel freático hasta poner en peligro el delicado equilibrio hídrico de la zona. Además acarrea  otros problemas no vinculados con la zona húmeda de Doñana pero si con otros ecosistemas(carreteras y el lince por ejemplo)

-Colmatación de cubetas :

-Extracción de minerales.

-Acuicultura intensiva : en algunos lugares tropicales se han destruido manglares enteros para la cría intensiva de algunos crustáceos lo cual no es una explotación sostenible .

-Alteraciones en el régimen hidrológico por la explotación intensiva de acuíferos: vuelvo de nuevo al caso de Doñana lo cual sirve también para dar cuenta de la cantidad de amenazas diferentes que acechan a nuestro parque nacional más emblemático.Actualmente numerosos campos de fresas del entorno del parque  toman agua del acuífero de Doñana  lo que ha provocado alteraciones hídricas.

-Alteraciones en la calidad del agua, derivadas de la presencia de residuos líquidos o sólidos.

-Introducción de especies exóticas: el caso más conocido suele ser el cangrejo rojo americano que fue  liberado en los arrozales de Sevilla y ha ocasionado alteraciones que afectan tanto a este modo de explotación como a numerosas especies de esos ecosistemas.No se encuentra solución aunque se han intentado varias.Hay ejemplos  también en nuestro país de moluscos y algas invasoras que están causando serias preocupaciones.

-Presión recreativa y uso público.

Diferentes ejemplos de alteraciones en humedales y el aspecto al que afectan:

Alteraciones en las cubetas : desecación,dragado,construcciones,colmatación y acuicultura intensiva.

Alteraciones en el régimen hidrológico e hidroperiodo : extracciones de agua, embalsamiento de sus cubetas,explotación intensiva de los acuíferos,modificaciones red hidrográfica,construcción carreteras.

Alteraciones en la calidad de las aguas : residuos sólidos y líquidos.

Alteraciones en la estructura de las comunidades :introducción de especies exóticas,sobreexplotación de especies,cambios en comunidades vegetales litorales,presión turístico-recreativa,sobrecarga ganadera.

Por Andalucía que es lo que más cercano nos coge  se observa que en los humedales continentales son los de campiña como los que poseen aguas dulces o subsalinas los que están sufriendo más degradación.En las lagunas salinas de campiña hay menos presión porque esa agua no vale para cultivos.Los humedales kársticos están sufriendo recientes problemas por los cambios en los regímenes hidrológicos y la explotación de aguas subterráneas.Los humedales de alta montaña sufren impacto por su atractivo turístico-recreativo lo cual acarrea cambios en sus comunidades.Los  humedales litorales sufren alteraciones por la pérdida de calidad de agua,cambios del régimen hidrológico.Actualmente más que pérdida de superficie(que si fue un gran problema en el pasado reciente)el problema es mayormente la degradación.

Pero ¿Qué son humedales?Llevas un rato leyendo sus virtudes y problemas pero a lo mejor auque mentalmente te haces a la idea estaría bien ejercer de miembro de la RAE y entrar en el mundo de las definiciones para acercarnos más certeramente a la idea de humedal.

Definición de humedal

A la hora de definir lo que son humedales entran en juego numerosos intereses  y puntos de vista que deben entrecruzarse hasta llegar a alguna conclusión  que deje contentos a todos.Estas definiciones s e pueden agrupar en tres grupos : estratégicas o formales,científicas y legales;cada una de ellas con utilidades y capacidades diferentes.Las primeras no tienen contenido científico,son amplias y flexibles desarrolladas por organizaciones gubernamentales o no gubernamentales para llevar a cabo programas relacionados con una situación determinada o puntual.Las definiciones legales,pueden o no tener base científica,pero al estar consensuadas con diferentes sectores sociales interesados en la explotación o conservación de determinados grpos de organismos,están muy sesgadas hacia la protección de determinado tipo de humedal.Las definiciones científicas,es decir aquellas que tienen en cuenta la integridad ecológica de estos ecosistemas,son las que poseen un mayor potencial de aplicación tanto para el desarrollo de programas de gestión como de investigación.

-Estratégicas o formales —-»la única conocida y con proyección internacional es la elaborada por el convenio de Ramsar : Se considerarán humedales las extensiones de  marismas ,pantanos, turberas o superficies cubiertas de agua sean estas de régimen natural o artificial, permanentes o temporales, estancadas o corrientes , dulces, salobres o saladas incluidas las extensiones de agua marina cuya profundidad en marea baja no exceda de los 6 metros. Además podrán comprender zonas de bordes fluviales o de costas adyacentes al humedal, así como las islas o extensiones de agua marina de una profundidad superior a los seis metros en marea baja, cuando se encuentra dentro del humedal.

-Científicas—–»la de referencia es la del Comité del NRC de 1995 :Un humedal es un ecosistema que depende de una constante o recurrente inundación con aguas poco profundas o en saturación en o cerca de la superficie del sustrato.Las características esenciales mínimas de un humedal son la inundación o saturación recurrente en o cerca de la superficie del terreno y la presencia de características físicas,químicas y biológicas reflejo de la inundación o saturación recurrente.Las características comunes del diagnóstico son suelos hídricos y vegetación higrófila.Estas características estarán presentes excepto donde factores  fisicoquímicos,bióticos o antrópicos específicos los han eliminado o impedido su desarrollo.

-Legales —-»España incluye en su legislación ambiental definiciones de humedal con objeto de regular normativamente el uso de los recursos que se presentan de modo compatible con su conservación.La ley de aguas a través de su modificación  y el posterior texto refundido entiende por zona húmeda en su artículo 111.1 :Las zonas pantanosas o encharcadizas ,incluso las creadas artificialmente,tendrán la consideración de zonas húmedas.Se concreta en el artículo 275.1 del Reglamento del Dominio Público Hidráulico : Las marismas,turberas o aguas rasas,ya sean permanentes o temporales,estén integradas por aguas remansadas o corrientes y ya se traten de aguas dulces,salobres o salinas,naturales o artificiales.Las márgenes de dichas aguas y las tierras limítrofes en aquellos casos en que,previa la tramitación del expediente administrativo oportuno,fuera así declarado,por ser necesario para evitar daños graves a la fauna y flora.

De los tres componentes considerados,la definición reconoce que es el agua la componente esencial en la determinación de la integridad ecológica de un ecosistema humedal,ya que aunque hay que entender que los tres componentes actúan de una forma sinérgica,ni las principales características de la cubeta o la biota podrían desarrollarse como tales,sin unas determinadas condiciones hidrológicas.Se entiende que la degradación o eliminación de la componente hidrológica haría desaparecer al humedal.Es difícil valorar el componente hidrológico por su marcada variabilidad espacio-temporal,lo que requiere disponer de series temporales de observaciones con cobertura multianual para poder caracterizar de forma cuantitativamente significativa la mayoría de los factores hidrológicos,evitando sesgos en los resultados debido al manejo mayoritario de años secos o húmedos.

Para aplicar la definición de referencia a la identificación y delimitación de un humedal hay cuatro tipos de criterios :

-Hidrológicos :relacionados con la existencia de agua y la ocurrencia de la inundación o de la saturación del suelo.

-Geomorfológicos : relacionados con la caracterización del modelado de su cubeta que permite la presencia de agua en superficie,o propicia la máxima saturación por debajo de la misma y de los depósitos asociados con el medio sedimentario palustre.

-Edafológicos : relacionados con el desarrollo de formaciones edáficas muy específicas y con una determinada presencia de agua en los perfiles,lo que condiciona la evolución del hierro,la materia orgánica,etc.

-Biológicos : relacionados con la composición y estructura de poblaciones y comunidades de organismos altamente comprometidos con los procesos hidrogeomorfológicos y edafológicos característicos de los humedales.

Igual podría hablar también un poco de biodiversidad de humedales,sobre lo que hay verdades y falacias.

A menudo, en revistas y libros científicos se habla de que los humedales son los ecosistemas más complejos que existen en el mundo. Esto es cierto en términos generales pero en realidad, como ya hemos visto el termino de humedal no define un único ecosistema sino una gran cantidad de ellos y muy diferentes entre sí. Por lo tanto, en el Planeta nos encontraremos con grandes y complejos humedales altamente dinámicos y productivos, pero también con muchos otros que no lo son tanto. También los humedales se definen como “puntos calientes” de biodiversidad. Esto es cierto si se comparan todos los ecosistemas englobados en el concepto de humedal, con el resto de ecosistemas terrestres, pero en términos de biodiversidad tampoco es posible generalizar. Hay humedales con elevada biodiversidad y otros con muy poca, incluso si hablamos de los menos alterados por el hombre. Lo que sí es cierto es que un humedal dentro de un territorio, hace que exista mayor disponibilidad de hábitats y, por tanto que en esa área aumente la biodiversidad respecto a otro que, con las mismas características, no lo tuviese y esto conviene tenerlo muy presente ya que al destruir un humedal, por pequeño que éste sea, se está destruyendo un núcleo de diversidad biológica.

Edgard O. Wilson, en 1922 definió el término de biodiversidad de la siguiente manera:

“variedad de organismos considerada a todos los niveles, desde variantes genéticas pertenecientes a la misma especie a conjuntos de especies, pasando por conjuntos de géneros, familias e incluso niveles taxonómicos superiores; incluye la variedad de ecosistemas, que comprende tanto las comunidades de organismos que habitan en determinados hábitats como las condiciones físicas bajo las que viven”

Cuando hablamos de biodiversidad de un humedal hacemos referencia a todos los organismos vivos que configuran una compleja red donde se incluyen desde las variaciones genéticas que en ellos se puedan encontrar, pasando por microorganismos y terminando con grandes animales o plantas, sus nichos ecológicos, los ecosistemas y los que paisajes que los engloban. Vemos, por tanto que el concepto es enormemente amplio y, ya de partida, difícil de abarcar en un estudio aún si considerásemos un solo humedal. De hecho, la mayor biodiversidad de un humedal se encuentra en el suelo y está formada por infinidad de microorganismos que hacen posible el funcionamiento del mismo.

Las características hidrológicas de un humedal determinan en gran parte la biodiversidad que alberga de diferentes maneras:

• Los periodos de inundación y sequía condicionan los diferentes tipos de vegetación, por lo que pueden aumentar o limitar la riqueza de especies.
• La productividad primaria a menudo aumenta en periodos de inundación así como en su alternancia con periodos secos.
• Algunas funciones ecológicas del humedal como pueden ser los cambios bioquímicos del suelo aumentan en situaciones hidrológicas fluctuantes o hidroperiodos más o menos cíclicos. En condiciones de estancamiento, estas funciones disminuyen.
• La acumulación de materia orgánica en humedales está controlada por la hidrología a través de su influencia en la productividad primaria, la descomposición de esa materia y la exportación de partículas orgánicas.
• Los ciclos de nutrientes y la disponibilidad de los mismos están influenciados por las condiciones hídricas.

Desde el punto de vista de la biodiversidad, la permanencia con agua de un humedal no tiene relación con la diversidad de especies, tanto de flora como de fauna, que alberga; de hecho, los ambientes fluctuantes proporcionan mayor número de oportunidades para el desarrollo de un abanico mucho mayor de especies que los ambientes permanentes. Por otro lado, como ya hemos visto, las fluctuaciones en los hidroperiodos favorecen el aumento de la productividad primaria. Se han realizado algunos estudios que demuestran que los humedales permanentes tienen una productividad sensiblemente inferior a los temporales o aquellos que se forman por inundación de ríos. Esta relación no es tan clara en zonas costeras o marismas, probablemente, debido al estrés que supone la entrada de agua salada y también a que se exporta una gran cantidad de nutrientes al mar.

Cuando el suelo de un humedal se satura de agua y las nuevas condiciones hídricas seleccionan aquellas especies tolerantes al agua y las particularidades de ésta, tanto si es dulce como si es salina, y excluye a las especies que no lo son. Los cambios en cuanto al contenido de oxígeno y otros cambios químicos que produce la inundación limita el número de plantas que pueden sobrevivir allí.

Por otro lado, las inundaciones periódicas, renuevan las condiciones minerales del suelo y reducen la anaerobiosis, lo que se puede traducir en un aumento de la productividad. El transporte de sedimentos también enriquece la diversidad creando heterogeneidad espacial, con nuevos microhábitats y abriendo nuevos nichos. Pero también se puede dar el hecho contrario, es decir, que los sedimentos hagan el medio más homogéneo y que favorezcan el crecimiento monoespecífico de determinadas plantas, como ocurre con el carrizo (Phragmites australis) o la enea (Thypha sp.) en algunos humedales de agua dulce o la espartina (Spartina sp.) en los salinos costeros. Mientras que la productividad de algas planctónicas puede aumentar o disminuir rápidamente en función de los cambios en la hidrología del humedal, la productividad de macrófitos varía de modo mucho más lento y los efectos de un cambio hídrico pueden tardar algunos años hasta que se hacen evidentes. Esto tiene importancia a la hora de elegir bioindicadores de procesos de cambios en los humedales dentro de los programas de seguimiento.

Los humedales costeros que son periódicamente inundados por las mareas son más productivos que aquellos que sólo se inundan de manera ocasional. Esto se debe al aporte periódico de nutrientes que lleva la marea. Por otro lado, los humedales de agua dulce con cierta influencia mareal son más productivos que los humedales salinos con influencia mareal ya que, además de recibir energía y nutrientes con la entrada de marea, no están condicionados por el estrés que supone la salinidad. En cualquier caso, las comparaciones son siempre muy difíciles de hacer ya que hay muchos otros factores ecológicos que pueden estar influyendo en la productividad además de los aspectos hidrológicos.

Pero dentro de una determinada tipología de humedal, las comunidades pueden ser, igualmente, más o menos diversas, y es necesario conocer el por qué de esas diferencias si queremos abordar cuestiones encaminadas a la conservación de especies.

La mayor o menor biodiversidad puede explicarse en función de la madurez del ecosistema y la historia evolutiva de las poblaciones que alberga. Por otro lado, las condiciones ambientales favorables y la heterogeneidad espacial permiten el desarrollo de un mayor número de nichos que son ocupados por un mayor número de especies. En estas condiciones, la complejidad de las cadenas tróficas que se originan puede también contribuir a un aumento de la biodiversidad.

Por último, ya hemos visto que la definición de biodiversidad, implica no sólo a las especies que consideramos como la unidad natural taxonómica básica sino también a las variaciones locales de éstas. En muchos humedales, las condiciones de estrés pueden provocar factores como el hidroperiodo o la salinidad, inducen a algunas poblaciones a mostrar diferentes adaptaciones locales al medio. Cualquier humedal y, por extensión, cualquier ecosistema es un complejo laboratorio donde continuamente se ensayan nuevas posibilidades de evolución

Me he valido para esta entrada de diversos libros como el Plan andaluz de humedales,Doñana:agua y biosfera,Doñana y su entorno,etc.Todo esto fue bicheado por estos libros  por un compañero de la facultad y el que esto escribe para un trabajo de la facultad de una asignatura de conservación.