Sobre el reciclaje de metales

Introducción al reciclaje de chatarra

¿Qué es el reciclaje de chatarra?

El reciclaje de chatarra es un proceso y la base de una industria poderosa. El reciclaje de chatarra implica la recuperación y el tratamiento de la chatarra de productos o estructuras al final de su vida útil, así como de la chatarra de fabricación, de modo que pueda introducirse como materia prima en la producción de nuevos bienes. Puede ser reciclado repetidamente sin degradación de sus propiedades. Proporciona la materia prima para nuevos productos, al tiempo que ofrece una huella de carbono mucho menor y una utilización más eficiente de los recursos que los nuevos materiales.

Además de los beneficios medioambientales, el reciclaje de metales es una actividad económica extremadamente poderosa. En 2015, la industria estadounidense de chatarra ferrosa tenía un valor de 18.300 millones de dólares. En 2014, la chatarra no ferrosa estadounidense tenía un valor cercano a los 32.000 millones de dólares.

Al hablar del reciclaje de chatarra, es importante diferenciar entre las dos categorías principales de chatarra: metal ferroso y metal no ferroso. Mientras que el metal ferroso contiene cierto grado de hierro (y de hecho, su nombre se deriva del término latino que significa hierro), el metal no ferroso no contiene hierro como componente. La chatarra no ferrosa incluye aluminio, cobre, plomo, níquel, estaño, zinc y otros.

El proceso de reciclaje de chatarra

El proceso de chatarra implica varios pasos. Comienza con la colección. A nivel microeconómico, los recolectores de chatarra recogen pequeñas cantidades de chatarra para venderlas a los chatarreros. El metal también es recuperado de los generadores más grandes por los comerciantes de chatarra más grandes, o a través del reciclaje en el borde de la acera.

Los metales se clasifican, se enfardan para su envío, se trituran y luego se funden. Un proceso de purificación puede implicar el uso de electrólisis, sistemas magnéticos potentes u otras tecnologías.

Beneficios del reciclaje

Aparte de la desviación de material de los vertederos, otros beneficios importantes del reciclaje de metales frente a la creación de metal virgen incluyen una reducción en el consumo de energía, así como en el uso de otros materiales. Por ejemplo, el aluminio reciclado requiere un 95 por ciento menos de energía, mientras que el cobre necesita un 90 por ciento menos y el acero un 56 por ciento menos. Además, el reciclaje de una tonelada de acero evita el uso de 2,500 libras de mineral de hierro, 1,400 libras de carbón y 120 libras de piedra caliza.

Volúmenes de recuperación de chatarra y tasas de reciclaje

En términos de volumen, ISRI estimó que los Estados Unidos reciclaron 67 millones de toneladas métricas de metal ferroso en los Estados Unidos en 2015. La fuente más grande fue proporcionada por los 11 millones de automóviles que fueron reciclados. Mientras que el volumen de metales ferrosos recuperados es mucho mayor, los metales no ferrosos generan más ingresos para la industria debido a su mayor valor, y como tal son reciclados agresivamente. La chatarra no ferrosa recuperada, incluyendo aluminio, cobre, plomo, níquel, estaño, zinc y otros, fue valorada en $32 mil millones en 2014, generando un volumen de 8 millones de toneladas métricas.

Se incluyeron las principales categorías de recuperación de chatarra no ferrosa en 2015:

• 5 millones de toneladas métricas de aluminio
• 1.8 millones de toneladas métricas de cobre
• 1.2 millones de toneladas métricas de plomo
• 175.000 toneladas métricas de zinc
• 622.000 toneladas métricas de níquel/acero inoxidable

La tasa de reciclado es una medida muy importante en términos de desviación de los vertederos. La chatarra ha sido reciclada durante miles de años porque ha sido reconocida desde hace mucho tiempo como un proceso más eficiente que la minería y el procesamiento de minerales nuevos. Las tasas de reciclaje de metal son generalmente altas, debido a su valor. Por ejemplo, los metales ferrosos tienen una tasa de recuperación de la siguiente manera:

• para automóviles: 106 por ciento
• para electrodomésticos: 90 por ciento
• para las latas de acero: 66,8 por ciento
• para acero estructural: 98 por ciento
• para acero de armar: 70 por ciento

Mantener la tasa de reciclaje para los bienes de consumo predominante puede ser más difícil, como en el caso de los envases de aluminio para bebidas. En general, la tasa de reciclaje de latas de aluminio es sólo del 49,4 por ciento (2016), frente al 54,5 por ciento en 2015. En las jurisdicciones que tienen leyes de depósito de envases de bebidas, la tasa de recuperación es mucho más alta. Por ejemplo, en Colombia Británica, que tiene un depósito de 5 centavos, la tasa de recuperación fue de 90,4 por ciento (2014).

Las tasas de reciclaje deben mejorar

Sin embargo, todavía queda mucho por hacer para aumentar la tasa de reciclado de metales. Por ejemplo, un informe de la ONU ha señalado que menos de un tercio de los 60 metales revisados tienen una tasa de recuperación de más del 50 por ciento. En el informe se formulan recomendaciones para mejorar las tasas de reciclado, entre ellas:

• Fomentar el diseño de productos que facilite el desmontaje y la separación de materiales
• Mejorar la gestión de residuos y la infraestructura de reciclaje de productos complejos al final de su vida útil en los países en desarrollo y las economías emergentes
• En los países industrializados, abordar el hecho de que muchos productos que contienen metal están "hibernando" en lugares como cajones y armarios y otros, como los teléfonos móviles, con demasiada frecuencia terminan en cubos de basura

.

• La mejora continua de las tecnologías de reciclaje y de los sistemas de recogida para seguir el ritmo de "productos cada vez más complejos creados con una gama cada vez más diversa de metales y aleaciones".

Si bien el reciclado de metales ha sido un éxito, aún queda mucho por hacer para garantizar que las tasas de reciclado mejoren.