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El operador comercial de vuelos espaciales SpaceX ha comprado dos plataformas petrolíferas de Valaris para convertirlas en plataformas de lanzamiento de cohetes marítimos, según varios informes y registros judiciales.
Las trayectorias de lanzamiento orbital se ven muy afectadas por la ubicación, y un sitio de lanzamiento basado en el mar permite al operador optimizar la capacidad de carga útil del cohete y reducir el costo de la misión.
El concepto se ha utilizado con éxito antes. En 1999, la compañía espacial Sea Launch convirtió un MODU usado en una plataforma de lanzamiento para cohetes Zenit construidos en Ucrania. Ejecutó con éxito un servicio comercial para despliegues de satélites de comunicaciones hasta 2014, cuando cesó sus operaciones debido a los acontecimientos militares y políticos en Ucrania. A lo largo de 15 años en el negocio, Sea Launch puso en órbita más de 30 cargas útiles desde su plataforma basada en el mar. El gobierno chino todavía usa un arreglo similar basado en barcos para lanzar sus cohetes Long March 11 desde el Mar Amarillo.
Las dos plataformas de SpaceX, la antigua Ensco 8500 y Ensco 8501, han sido renombradas Deimos y Phobos, nombres compartidos por dos de las lunas de Marte. Actualmente están ubicados en el puerto de Brownsville, Texas.
Según CNBC, una subsidiaria de SpaceX compró las dos unidades de Valaris poco antes de que el operador de la plataforma se declarara en bancarrota en agosto pasado.
SpaceX no ha comentado públicamente sus planes para las dos unidades, pero en junio pasado, el CEO Elon Musk confirmó en una publicación en las redes sociales que la compañía “está construyendo puertos espaciales flotantes de clase superpesada para Marte, la luna y viajes hipersónicos alrededor de la Tierra”. El proyecto más ambicioso de la empresa, quizás el proyecto de vuelo espacial más ambicioso de cualquier tipo, es un cohete de lanzamiento pesado reutilizable denominado Starship, diseñado para operaciones que incluyen misiones tripuladas a Marte. Las instalaciones de investigación y desarrollo de Starship se encuentran en Boca Chica Beach, Texas, en las afueras de Brownsville.
Los planes para la conversión aún no se conocen, pero SpaceX ha publicado ofertas de trabajo para el personal para “diseñar y construir una instalación operativa de lanzamiento de cohetes en alta mar”. Los requisitos incluyen la “capacidad para trabajar en una plataforma costa afuera en Brownsville, Texas”. El presupuesto puede no ser un factor limitante: Musk es la persona más rica del mundo y SpaceX tiene ingresos anuales de $ 1.2 mil millones (y sigue creciendo).
La serie Ensco 8500 es una clase de semisubos de aguas ultra profundas capaces de perforar en 8.500 pies de agua. Están equipados con ocho propulsores, 25 megavatios de potencia de generador, dos grúas de cubierta de 80 toneladas, un pórtico de 50 toneladas y alojamiento para 150 personas. Se pretendía que fueran hermanas de construcción uniforme con una gran similitud de piezas, un alto tiempo de actividad y bajos costos operativos. La primera unidad comenzó a operar en 2009 y Ensco 8503, 8505 y 8506 todavía están en la flota listada de Valaris.
Cuando se ordenaron los siete equipos de la serie 8500 en 2007-8, Ensco (ahora parte de Valaris) pagó más de U$S 500 millones por cada uno. En una señal de la condición del mercado actual de perforación en alta mar, SpaceX adquirió dos de ellos por un total de U$S 7 millones, según documentos judiciales.
Ensco 8501 en su configuración original como equipo de perforación para aguas ultraprofundas de alta especificación (Valaris)
Fuentes: Schlumberger, The Maritime Executive
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