St Andrew’s, Birmingham

Birmingham, después de Londres y Manchester, es por su importancia la tercera ciudad de Inglaterra y tiene este estatus desde el año 1889, concedido por la reina Victoria. Se la conoce comúnmente como “Brum” por su antiguo nombre “Brummagen” y a sus habitantes por “brummies”. La Ciudad de Birmingham tiene una población de 1.074.300 habitantes. Forma parte de la gran conurbación de West Midlands, la cual tiene una población de 2.440.986 habitantes e incluye varias ciudades y municipios vecinos, como Solihull, Wolverhampton y los pueblos del Black Country.

Birmingham tiene 2.000 años de historia activa que se extiende desde los tiempo de Roma, pasando por la Revolución Industrial del siglo XIX hasta nuestros días. “La ciudad de las Mil Profesiones” y “Taller del Mundo” fueron nombres que tuvo a lo largo del camino y que representa perfectamente el carácter distintivo de Birmingham. La pujanza de su industria también fue su martirio ya que durante la Segunda Guerra Mundial, Birmingham fue la ciudad más bombardeada de las Islas Británicas, no obstante sus sitios más emblemáticos como la Universidad, la Catedral y la Casa del Soho se preservaron intactos.

Uno de los clubes de la ciudad es el Birmingham City, F.C.. El Club se fundó en 1875 como Alianza Small Heath, y desde 1877 jugó sus partidos de local en el Muntz (su tercer campo de juego y primer estadio). El club adquirió nivel profesional en 1885, y tres años más tarde se convirtió en el primer club de fútbol constituido como una sociedad de responsabilidad limitada con un consejo de administración bajo el nombre de Small Heath Football Club Ltd. Desde la temporada 1889-1890 se desempeñaron en la Alianza de Fútbol correspondiente a la Liga de Fútbol.

En 1892, el Small Heath junto con los otros equipos de la Alianza, fueron invitados a unirse a la recién formada Liga de Fútbol de Segunda División. En la campaña de inauguración de dicho torneo el equipo finalizó campeón, aun así no pudo ganar la ansiada promoción debido al sistema que manejaba la Primera División. Sin embargo, el ascenso llegó en la siguiente temporada después de obtener un segundo puesto en Segunda y la victoria en un partido frente al Darwen, F.C..

El club adoptó el nombre de Birmingham Football Club en 1905, y se mudó a su nuevo terreno, el conocido como San Andrés (el estadio St Andrew’s), al año siguiente. Este campo sería el estadio de los “Blues” (uno de los apodos del club) desde entonces hasta nuestros días. Dos temporadas después, en 1908, el club fue relegado a la Segunda División donde se mantuvo hasta después de la Primera Guerra Mundial.

Una vez finalizada la guerra y bajo la capitanía de Frank Womack, añadida a la creatividad del escocés Johnny Crosbie, el Birmingham pudo obtener su segundo título en la División de Plata durante la campaña de 1920–1921. En 1943 el club adoptó el nombre definitivo de Birmingham City Football Club. Bajo la administración de Harry Storer, gerente designado en 1945.

La mejor etapa de los “Blues” llegó cuando Arthur Turner asumió el cargo de gerente en noviembre de 1954; les hizo jugar más cerca de su potencial, logrando en el último día de la temporada 1954-1955 alzarse como campeones de Segunda. En su retorno a la Primera División, el Birmingham obtuvo su mejor actuación de liga al culminar en la sexta posición, además llegó a la Final de la Copa de Inglaterra que le fue arrebatada por el Manchester City, F.C., aunque durante dicho encuentro destacó la participación del guardameta “citizen” Bert Trautmann que jugó los últimos 20 minutos con un hueso roto en su cuello. La temporada siguiente el club perdió en la semifinal de la Copa de Inglaterra por un 2 a 0 ante el Manchester United, F.C..

El Birmingham se convirtió en el primer club inglés en participar en una competición europea cuando jugó su primer partido de grupo en la Copa de Ferias, el 15 de mayo de 1956, en dicho torneo consiguió llegar a las semifinales donde fueron eliminados por el F.C. Barcelona. Años después, el equipo se las arregló para ser el primer club inglés en llegar a una final europea, donde nuevamente el F.C. Barcelona les arrebató el título.

En 1963, aunque su rival directo, en la Copa de la Liga, el Aston Villa, F.C. (su eterno rival ciudadano) se mostraba como favorito, el Birmingham planteó su juego y ganó 3 a 1 en el global pudiendo levantar su trofeo más importante hasta la fecha. En 1965, después de diez años en la máxima categoría, regresaron a la Segunda División. En los años sucesivos el equipo ha alternado temporadas en la máxima categoría del fútbol inglés con temporadas en la Segunda categoría (también disputó dos temporadas en la Tercera División). Actualmente el equipo juega en la Football League Championship (la Segunda División).

Desde 1906 toda la historia del Birmingham City, F.C. se ha desarrollado en el mismo campo de juego; el St Andrew’s Stadium, pero, como señalamos anteriormente, los “Blues” han tenido otros terrenos de juego desde sus orígenes. El Small Heath Alliance (nombre de origen del Birmingham City, F.C.) jugaba inicialmente de local en un terreno baldío de la Calle Arthur, cerca del lugar donde se construiría el estadio.

En 1876 pasaron a un campo cercado en Ladypool Road, Sparkbrook, y un año más tarde llegaron a un local alquilado en Small Heath, al oriente del casco urbano de Birmingham. Este recinto fue conocido como Muntz Street y tenía un aforo de hasta 10.000 almas. Pero con el tiempo, dicha capacidad comenzó a ser insuficiente, y evaluaron una mudanza definitiva.

El director del club Harry Morris identificó un buen lugar, ubicado a unas tres millas de Muntz Street. De esa manera se escogió el terreno donde se edificaría el St Andrew’s, con una superficie de juego de 115 x 75 metros, uno de los más grandes de Inglaterra en aquella época. El costo de obras giró en torno a las 10.000 libras esterlinas (equivalentes a unas £ 800.000 en la actualidad). Se disputó por primera vez un partido en el St Andrew’s entre el equipo local y el Middlesbrough, F.C., en la ceremonia de inauguración el 26 de diciembre de 1906. El partido terminó sin goles, ante 32.000 espectadores.

El estadio está situado en el distrito inglés de Bordesley en Birmingham. Como decíamos fue abierto en 1906 para reemplazar al Muntz Street, que se había vuelto muy pequeño para las necesidades del club. Originalmente, St Andrew’s,  podía albergar a 75.000 espectadores. En dicha época, registró una asistencia récord: 66.844 o 67.341 personas, según distintas versiones; en un empate en la Copa de Inglaterra ante el Everton, F.C. (1939).

El primer encuentro de Copa de Inglaterra librado en el St Andrew’s fue en 1907 entre el Sheffield Wednesday, F.C. y el Woolwich Arsenal, F.C.. El Birmingham compró la propiedad de la tierra en 1921 por un precio que se cree menor de £ 7.000 (£ 558.000 en la actualidad).  Durante la Primera Guerra Mundial, el club apoyó a su ejército al permitir el uso de la cancha como campo de tiro para entrenamiento militar.

Durante la Segunda Guerra Mundial la historia fue diferente, pues el gobierno prohibió todos los deportes hasta garantizar la seguridad, y el estadio no sería reabierto sino hasta marzo de 1940 por la presión de los aficionados. Pero el recinto no se salvó de recibir bombardeos, y posteriormente sufrió un incendio. En 1950 fue terminada la restauración, incorporando un diseño con tejado voladizo.

Cuando nuevos dueños tomaron el control del club en 1993, se iniciaron trabajos de remodelación programados para terminarse en seis años. Siguiendo lo estipulado por el (dañino para el hincha de fútbol) Informe Taylor, todas las localidades recibieron asientos, y todas las tribunas fueron reconstruidas. La capacidad fue reducida hasta 30.079 localidades, reduciéndose, como siempre en estos casos, el intenso ambiente que se creaba en las gradas de St Andrew’s antaño.

Después de la remodelación de los años 90 el estadio St Andrew’s cambió completamente. En la actualidad posee varias salas de funciones, y auditorios que pueden ser alquilados para eventos sociales o empresariales, además de bodas civiles. En el 2004, surgió una propuesta para edificar un nuevo coliseo, que llevaría por nombre City of Birmingham Stadium. Comprendería 55.000 locaciones, instalaciones deportivas y de ocio, e incluso un casino. El proyecto sería financiado conjuntamente por el club, el Ayuntamiento de Birmingham y el grupo Las Vegas Sands. Pero la ley no concedió las licencias pertinentes.

En el St Andrew’s Stadium se han disputado varios partidos de la Selección de Inglaterra, tanto de categorías inferiores como de la absoluta. Además se han jugado semifinales de la Copa de Inglaterra, y otro tipo de eventos deportivos: rugby y boxeo profesional.

Por otra parte, St. Andrew’s ha sido la casa de una de las “firms” británicas más famosas de Inglaterra; los “Zulu Army” del Birmingham City, F.C. Los “Zulu Army” aparecieron por primera vez a finales del año 1982, el nombre vino de un cántico que entonaron (¡¡ Zulu, Zulu !!), el cual fue dirigido contra los hinchas del Manchester City, F.C. en un partido de ese año.

Los “Zulu Army” eran conocidos en Inglaterra por tener miembros de diferentes razas, en marcado contraste con la mayoría de las otras “firms” de hooligans (las cuales habían surgido casi al mismo tiempo), que estaban formadas casi exclusivamente por blancos, y que muchos de ellos pertenecían a organizaciones políticas nacionalistas como el National Front). Los principales rivales de los “Zulu Army” son los hooligans del otro equipo importante de Birmingham, el Aston Villa, F.C. sucediéndose numerosos enfrentamientos históricamente antes, durante y después del Derbi de Birmingham entre las dos “firms”.

Vídeo-homenaje del Birmingham City, F.C. con varias imágenes del estadio St. Andrew’s, tanto antes de la reforma llevada a cabo en los años 90, como después de ella;