Standing Out From The Chaos (Retraplayer - Drinks In Helsinki)

XCIX
"Hide yourself or try yourself
Until you burn yourself
And find out what you should know"
DRINKS IN HELSINKIRetraplayerDrinks In Helsinki (single)Retraplayer2011
(ESPAÑOL ADELANTE) No project is easy to start. You have to believe in it and be determined in order not to give up. In addition, if your project is an artistic one, there's no way you can avoid the public's judgement, so it needs to be highly convincing. The path towards general recognition starts then at the values lying behind the whole stuff. In today's case, we are talking about being genuine, which involves a bunch of qualities such as honesty, distinction and independence. We're talking about Retraplayer.
It was the debut single The Observatory (2010) that immediately drew my attention to the Southampton-based band. I think that musically speaking, it's getting harder and harder to surprise the listener, especially in the indie scene. Most of the times, new artists become new faces playing old music, thus references and inspiration come up too soon over the listening, distracting you from enjoying the work itself since you spend the whole three and a half minutes trying to sort out the list of influences it contains instead. Well then, I'm happy to announce this does not happen with Retraplayer.
Perseverance has driven the band towards developing the seminal ideas into a more complex and richer musical statement. They have gone for writing genuine songs, experimenting with soundscapes and moods without turning their backs on their potential public. Instead of writing like mad to complete a set for a debut album, Retraplayer release their work in small capsules, for the audience to slowly enjoy them over and over and this way, they have started to raise the number of followers in slow but constant and strong progression. Drinks in Helsinki just goes to show a great deal of what I have just stated.
In this track, after a stunning and suggestive intro, commercial beats come up as the song goes by and by the end of it we get the overall impression that many different things have happened in three and a half minutes. Instrumentation, vocals and lyrics easily blend together to make a unity out of diversity. Just as much as it does in Broken Clocks and Submarines, two songs of which I can’t say less.
We got lead singer Leon Briggs' collaboration to make up this post and we really appreciate his passing this questionnaire over to Phillip Pearson so the article gets really rounded off by their answers. Thanks guys. You really stand out from the chaos.
WHAT YOU'RE MISSING: When and how did Retraplayer come to life?
LEON BRIGGS: Around September 2008 Phillip Pearson and myself started writing songs together initially as a side project as we were both involved in separate projects. At this stage the music we were writing was mainly oriented towards an electro/dance/remix genre just basically to pursue a bit of a different avenue from what we were used to. I was involved in an indie rock band and Phil was producing hip-hop music for a few artists. We then started to use this opportunity to be a bit more experimental with our music and by February 2009 we took the decision to start writing songs that actually moved us as opposed to defining the project to one genre and so Retraplayer became our foremost musical pursuit. As our songs evolved we realised the need to recruit other band members so in September 2010 we were joined by Craig Dookie, Samuel Hallett and more recently Alex Binks on bass, to take our music out on the road and give a more diverse live performance.
Gig with Metronomy
WYM: What does the name of the band come from?
LB: We used to have a ridiculously old tape deck stereo that just sat there in the corner of the room when we were writing songs and it became a kind of mascot that we called the "Retro-player", and we often used it to listen back to old tape recordings of songs we made as kids and to get inspiration from tapes of old bands we had lying around. We then imagined a fictional device that would play music from the future and if you were to listen to those songs how it would actually influence you as opposed to music of the old. Thus we dreamt up the 'Retraplayer', (retra as opposed to retro) which kind of feels fitting as we began to draw our influences from new and current music being more moved and inspired by some of the new emerging independent artists coming through today.
WYM: Tell us about your opinion on today's world of musical industry. Are you aiming at the top-of-the-pops concept of a career? What is the band's design towards professional recognition?
LB: I think there is now so much opportunity for any musician to get their music out to the public that we are currently experiencing a bit of musical chaos where songs from all genres and backgrounds are being thrown into the pool. This musical diversity is great but the problem that comes with it is that not enough of it gets mainstream attention and so we're left with lots of amazing music out there that just doesn't get the recognition it deserves... on the flip side a lot of rubbish is out there in the mix so to discover new music you have to really go out and 'discover' it by trawling through new music blogs, going to see local bands in your area and generally making a big effort to discover something new, which is a natural given for people generally interested in music OR you can just be lazy and leave it to some music magazine editor to tell you what he thinks is cool...
PHILLIP PEARSON: I think that in today's industry environment the bands themselves have to be so much more business savvy than before in order to become successful. With the downturn in music sales and general income in the industry it seems labels and management companies are much less inclined to invest in bands unless they have already proved themselves as an investable project. Without the backing of the execs and "a&r" teams, band members are then often left to promote themselves, which as creative musicians is not always desirable, but thus necessary in order to push your music as far as possible before industry help becomes available. In terms of Retraplayer's aims I feel that we definitely would rather remain relevant and true to ourselves as opposed to making a quick buck off the back of the latest flash in the pan musical trend. We ultimately wish to stay around in the business in order to release multiple albums and tour as much and as far as we can. Of course to become commercially successful would be great but to just be paid musicians with a loyal fan base would be a success in our eyes.
WYM: Musically speaking, what makes you distinct?
PP: I think our music strikes a nice balance in that it has commercial appeal in terms of its sound yet if truly understood in terms of the songs lyrical and conceptual content it does have an inspiring undertone. Also I feel that a lot of our songs sound very current but yet contain a certain nostalgic feel. We also manage to mix a range of emotions up in single tracks and draw the listener in different directions which is always a good asset in songwriting.
LB: When hearing of a new artist for the first time I've always enjoyed eclectic albums that combine a lot of different elements. A lot of bands are told that to be commercially viable you need to find a great sound and create a whole album around that sound to give some kind of unified product. I think my problem is that I get bored so easily, I'm constantly changing my mind as to what sound I enjoy, so that kind of brings a continually fluctuating approach to our songwriting. We just start with an idea we enjoy and then develop it into a song in its own right rather than trying to make it fit into some cohesive mould.
WYM: About the lyrics, what sort of reaction do you wish to cause on the listener?
LB: Lyrics have always been an important part of the songwriting process for me. I like to see each song as a story or a concept, trying to either inspire the listener or open them up to some alternative perception. Whether its thought provoking or entertaining, for me a good song needs to use the words to convey a particular message rather than just being there for the sake of filling up some space. If not, then just let the music convey the message without any words!
PP: We tend to favour the more metaphorical and abstract end of the spectrum when writing lyrics, which can always be tricky as not to leave the listener with no idea of the songs concept! However, I think we don't over-complicate the message and still leave it accessible for the audience. A strong vocal line is really important in accompanying the words too to keep the interest in what is being said. Using lyrics that create visuals in the mind is also key to our work as seeing a song in your head rather than just listening to an arrangement of words and chords is much more enjoyable.

WYM: You've mentioned Phoenix, Yeasayer, Friendly Fires and Two Door Cinema Club among your influences. But, what are your non-musical influences? How much of each member's particular interests is there in your songs?
LB: People and their eccentricities, differences in social and political constructs, mockery, books... Anything that generates some sort of feeling I suppose. I'm interested in a lot of things, I just don't generally have the time or money to pursue them, so a lot of it is imaginary...!
PP: I'm very psychologically minded and am influenced a lot by people, their ways and how they act in the world. I spend alot of time walking with my iPod and getting inspired by the stuff I see on my rounds which I note on my phone with the outlook to potentially write a song about it. I'm quite nostalgic and I would also say I'm quite into esoteric subjects i.e. religions, philosophies and things that I don't fully understand, so I'm always researching in an attempt to understand new ideas. Although as Leon highlighted time doesn't always permit me to do this as much as I'd like to.
Ningún proyecto es fácil de comenzar. Has de creer en él y tener la suficiente determinación para no rendirte. Además, si tu proyecto es artístico, no vas a librarte del juicio popular, así que tiene que ser algo muy convincente. El camino hacia el reconocimiento empieza entonces a partir de los valores que subyacen en ese proyecto. En el caso de hoy, estamos hablando de ser genuinos, lo cual implica otras muchas cualidades, como son la sinceridad, la independencia y el hecho de ser inconfundible. Estamos hablando de Retraplayer.
El primer single The Observatory (2010) me llamó inmediatamente la atención. Creo que hoy en día es muy difícil sorprender al público con algo nuevo, especialmente en la escena indie. La mayoría de las veces, nuevos artistas aparecen pero hacen música demasiado oída, donde las referencias y las influencias saltan a la vista demasiado pronto, de manera que no disfrutas las canciones porque te pasas los tres minutos y medio pensando en todas las bandas a las que se parece. Pues bien, estoy encantado de anunciaros que esto no pasa con Retraplayer.
La perseverancia les ha llevado a desarrollar las ideas incipientes hasta una propuesta musical mucho más compleja y rica. Han apostado por hacer canciones muy distintas entre sí, y experimentar con paisajes sonoros y estados de ánimo sin darle la espalda al gran público. En lugar de ponerse a escribir como locos para conseguir un número determinado de canciones que conformen un álbum, Retraplayer nos ofrecen su música poco a poco en pequeñas cápsulas, para disfrutarlas lentamente. Y es así como han conseguido aumentar su número de fans de forma constante e irreversible. Drinks In Helsinki es solo una muestra de todo esto que os he venido contando.
En este tema, tras una intro emocionante y sugerente, vamos escuchando ritmos cada vez más comerciales según va avanzando y, llegando al final, tenemos la impresión de que han pasado muchas cosas en tres minutos y medio. La instrumentación, las voces y las letras se mezclan de manera que de la diversidad aparece algo único. Tanto como ocurre en Broken Clocks y Submarines, dos canciones de las que no puedo decir menos.
Para hacer esta entrada, hemos conseguido la colaboración del cantante Leon Briggs, quien ha tenido la amabilidad de pasarle este cuestionario a Phillip Pearson de manera que este artículo no puede cerrarse de mejor forma que con las respuestas de ambos. Gracias, tíos. Vosotros sí destacáis entre el caos.
WHAT YOU'RE MISSING: ¿Cuándo y cómo nació Retraplayer?
LEON BRIGGS: Hacia septiembre de 2008 Phillip Pearson y yo empezamos a escribir canciones juntos, inicialmente como un proyecto paralelo al que cada uno de nosotros teníamos por separado. En aquella época, la música que componíamos estaba orientada hacia un electro/dance/remix, principalmente buscando diferentes caminos a los que estábamos acostumbrados. Yo estaba en una banda de indie rock y Phil producía hip-hop para algunos artistas. Fue entonces cuando comenzamos a aprovechar esta oportunidad para experimentar más con nuestra música y hacia febrero de 2009 decidimos comenzar a componer canciones que nos conmovieran, en lugar de limitar nuestro proyecto a un solo género, por lo que Retraplayer se convirtió así en nuestra dedicación principal. Al tiempo que las canciones iban evolucionando nos dimos cuenta de la necesidad de reclutar a más miembros para la banda. Así que en septiembre de 2010 se unieron Craig Dookie y Samuel Hallett, y más recientemente, Alex Binks al bajo, con lo que ahora podemos ofrecer unas actuaciones más diversas cuando salimos de gira.
WYM: ¿De dónde viene el nombre de la banda?
LB: Solíamos tener un equipo de música antediluviano con una pletina en una esquina de la habitación donde componiamos que se había convertido en una especie de mascota a la que llamábamos “Retro-player”, ya que la usábamos para escuchar canciones que grabamos de niños o viejas cintas de bandas que estaban por ahí tiradas y que ocasionalmente nos servían de inspiración. Entonces nos imaginamos cómo sería un aparato que, en lugar de reproducir música del pasado, lo hiciera con la música del futuro, y de qué forma ésta nos influiría en nuestra música presente. Nos inventamos el nombre Retraplayer para ese aparato (“retra” como lo contrario a “retro”), y vimos que quedaba bien para la banda, ya que nosotros nos sentíamos más influenciados por la música de artistas emergentes que por la del pasado.
WYM: Contadnos cuál es vuestra opinion sobre el mundo de la industria musical actualmente. ¿Enfocáis vuestra carrera hacia un concepto basado en las listas de éxitos? ¿Cómo habéis diseñado el camino de la banda hacia el reconocimiento profesional?
LB: Creo que hoy en día hay tantas oportunidades para que un músico dé a conocer su trabajo al público que estamos experimentando algo así como un caos musical, en el que se mezclan todos los géneros y todos los enfoques. Esta diversidad es magnífica, pero ocurre que no toda se gana la atención del público mayoritario, así que un montón de buena música nunca llega a tener el reconocimiento que se merece. Por otra parte, también se cuela mucha basura dentro de ese caos, por lo que para descubrir nueva música, la verdad es que te lo tienes que currar rastreando en ese batiburrillo por blogs musicales, yendo a conciertos de bandas locales y, en definitiva, haciendo esfuerzos para encontrar algo realmente nuevo. Para quien le gusta la música, esto es algo natural, pero si no es así, lo que puedes hacer es quedarte ahí quieto y esperar a que un crítico de una revista musical te diga qué es lo que te tiene que molar en cada momento.
PHILLIP PEARSON: Creo que en el ambiente de la industria musical de hoy en día, las bandas tienen que currárselo por ellas mismas si quieren tener éxito. Con el descenso de ventas y de ingresos en general, los sellos discográficos y las empresas de gestión musical se inclinan a invertir cada vez menos en bandas a no ser que éstas ya hayan probado previamente que son viables. Sin el apoyo de los ejecutivos y los cazadores de talentos de estas empresas, son los propios miembros de los grupos los que se tienen que hacer cargo de su promoción, lo cual no es que sea lo más deseable, si en realidad a lo que te quieres dedicar es a crear, no a promocionar. Sin embargo, esto se hace necesario si quieres darle un empujón a tu trabajo antes de que la industria esté disponible para ti.Por lo que se refiere a nuestros objetivos, creo que preferimos mantenernos fieles a nosotros mismos antes que pasar a ser un superventas más que se llena los bolsillos de una tacada y luego nunca más se supo. A la larga desearíamos permanecer en este negocio sacando muchos discos y haciendo tantas giras como podamos. Por supuesto que nos encantaría tener un gran éxito comercial, pero el simple hecho de trabajar como músicos decentemente remunerados que tienen una base de files seguidores ya lo consideraríamos un éxito.
WYM: Musicalmente hablando, ¿qué os hace distintos?
PP: Creo que nuestra música se encuentra muy equilibrada entre lo que se puede llamar un sonido comercial que puede atraerle a la gente y unas canciones con un trasfondo muy estimulante en lo que se refiere a las letras y al contenido conceptual en ellas. También creo que muchas de nuestras canciones suenan bastante actuales, al mismo tiempo que contienen cierta sensación de nostalgia. Intentamos mezclar muchas clases de emociones en cada uno de los temas y llevar al oyente por caminos distintos, lo cual siempre es una buena baza al componer.
LB: Al escuchar a un nuevo artista por primera vez, siempre me han gustado los discos eclécticos que combinan muchos elementos. A muchas bandas les dicen que para ser viables comercialmente tienen que encontrar un sonido que impacte y crear un álbum entero a partir de ese hallazgo que le dé cierta unidad al producto. Mi problema es que me aburro fácilmente, siempre estoy cambiando de idea sobre el tipo de sonido con el que disfruto, por eso estoy siempre fluctuando entre darle un enfoque u otro a nuestras composiciones. Siempre empezamos con una idea que nos divierte que luego se transforma por sí misma en una canción con su propia entidad, en lugar de hacer que ésta encaje necesariamente dentro de un molde preestablecido.
WYM: Sobre las letras, ¿qué tipo de reacción deseáis provocar en el público?
LB: Las letras siempre han sido para mí una parte esencial del proceso de composición. Me gusta ver cada canción como una historia o un concepto que inspire al oyente o que simplemente le abra a nuevas y alternativas formas de percibir el mundo. Ya sea por su capacidad de hacerte pensar o simplemente por entretenerte, lo que una buena canción debe tener son palabras que transmitan un determinado mensaje, no que estén colocadas sin más para hacer bulto. Para eso, ¡mejor dejar que la música transmita el mensaje por sí misma sin usar palabras!
PP: Tendemos a potenciar la parte más metafórica y abstracta de todo el espectro al escribir las letras, lo cual puede ser peligroso, ya que hay quien puede no pillar el concepto. Sin embargo, nunca complicamos en exceso el mensaje y todavía queda bastante accesible para el público. También es importante acompañar la letra con una buena voz para mantener el interés sobre lo que se está cantando. Usar letras que creen imágenes en la mente es un punto clave de nuestro trabajo, ya que ver una canción en tu cabeza se disfruta más que simplemente escuchar una serie de palabras combinadas sin más con unas notas musicales.
WYM: Habéis mencionado a Phoenix, Yeasayer, Friendly Fires y Two Door Cinema Club entre vuestras influencias. Pero, ¿cuáles son vuestras influencias no musicales? ¿Cuánto hay en vuestras canciones de los intereses particulares de cada miembro?
LB: La gente y sus excentricidades, los diferentes modelos politicos y sociales, la parodia, los libros… ciualquier cosa que genere algún sentimiento, supongo. Me interesan muchas cosas, solo que no suelo tener ni el tiempo ni el dinero para dedicarme a ellas, así que muchas de ellas son imaginarias….
PP: Tengo una mente como muy psicológica y me siento influenciado por mucha gente y sus formas de actuar en el mundo. Me paso mucho tiempo paseando con mi iPod y me dejo inspirar por todo aquello que veo. Voy anotándolo todo en mi móvil con la idea de escribir una canción sobre ello. Soy bastante nostálgico y diría que también me va todo lo esotérico, como las religiones o las filosofías, y cosas que no comprendo del todo. Por eso siempre estoy investigando, para comprender nuevas ideas. Aunque, como ha dicho Leon, el tiempo tampoco me permite hacer todo lo que me gustaría.
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