Tecnología para leer el cerebro de los niños

Estudiar el cerebro de los niños para investigar como aprender

Los escáneres de magnetoencefalografía (MEG) proporcionan información precisa sobre dónde en el cerebro se están disparando impulsos neuronales. Una nueva configuración en la Universidad de Washington, que combina un cabezal para controlar la posición de la cabeza permite a los investigadores su uso en lactantes y niños pequeños, como el de seis meses de edad en la imagen.  El uso de esta tecnología en los lactantes y niños pequeños ha sido limitado, ya que normalmente necesitan ser sedados para permanecer inmóviles el tiempo suficiente para que las maquinas de MEG tradicionales recojan los datos necesarios. Para poder estudiar a bebés que estaban despiertos y bajo actividad social, los investigadores del Instituto de Ciencias del Aprendizaje y del Cerebrode la Universidad de Washington (I-LABS) han trabajado con la empresa de dispositivos médicos Elekta, con sede en Helsinki, para crear un sistema de posicionamiento de la cabeza muy similar al GPS. Los científicos atan un suave casco de nylon a la cabeza del bebé. Este casco tiene cuatro bobinas incrustadas, cada uno de las cuales emite una longitud de onda de alta frecuencia que indica su posición relativa en todo momento. A medida que el sistema de hardware sigue el movimiento del cráneo, el software interpreta los resultados y los combina con los datos del sensor MEG.

"Por primera vez, podemos poner a bebés y niños pequeños en este dispositivo, mientras están realizando una prueba cognitiva", señala la codirectora del I-LABSPatricia Kuhl. "Entonces, como se está mirando en todo el cerebro, se tiene la oportunidad de observar las interacciones entre las diversas regiones." Algunas cosas estimulan las neuronas para disparar en tan sólo una región, mientras que otras desencadenan respuestas neuronales más complejas en múltiples ubicaciones del cerebro--en los niños, esta distinción es particularmente importante para entender procesos como la adquisición del lenguaje y, potencialmente, para el diagnóstico de autismo y otras enfermedades.