Poliparafenileno tereftalamida. Ese es el nombre con el que se conoce un material de color amarillo y alta resistencia que se utiliza en raquetas de tenis, carcasas de móviles, ruedas de coches, cables submarinos o chalecos antibalas. Una fibra sintética que descubrió una mujer que soñaba con ser médico. Con su descubrimiento, posiblemente, salvó muchas más vidas.
Se llamaba Stephanie Kwolek y nació en New Kensington, el 31 de julio de 1923. Sus padres eran polacos que habían emigrado a los Estados Unidos. Fue con su padre, John Kwolek, con quien empezó a apasionarse por la naturaleza en sus paseos por los bosques cercanos a su casa donde juntos observaban las plantas y los animales. Su madre, Nellie Zajdel, era costurera, y de ella aprendió los entresijos de la costura y los secretos que podían esconder los distintos tejidos.
Estudiante ejemplar, Stephanie soñaba con ser diseñadora, algo que su madre le quitó de la cabeza, pensando que necesitaba estudiar algo más lucrativo. Con los años pensó en la medicina, pero era una carrera muy costosa para que su madre, viuda desde hacía tiempo, pudiera sufragar. Finalmente terminó estudiando química. En 1946 se graduaba en esta disciplina en el Instituto Tecnológico de Carnegie y empezó a trabajar en la empresa Dupont. Allí se sumergió en la investigación de fibras textiles y sustancias químicas. Stephanie se planteó aquel primer trabajo como algo temporal, como una manera de ganar dinero para poder pagarse los estudios de medicina. Pero la química la atrapó.
Después de años de investigación, en 1965 descubrió lo que sería el origen de uno de los tejidos más ultrarresistentes del mundo. Lo que en un principio creía que era un error de cálculo terminó convirtiéndose en el Kevlar, un tejido flexible y cinco veces más resistente que el acero. Dupont no tardó en aplicarlo a la fabricación de neumáticos y poco después se empezó a utilizar en los chalecos antibalas. Su fabricación y utilización por millones de mujeres y hombres pertenecientes a ejércitos y cuerpos policiales evitó muchas muertes. Su sueño de salvar vidas se había cumplido.
En 1971 patentó su descubrimiento, aunque no sería el único. Hasta 17 patentes registró a lo largo de su carrera en la que publicó sus logros en distintas revistas científicas. Recibió también premios y reconocimientos a su carrera, entre ellos, formar parte del Muro de la Fama de la Ciencia de Ohio.
Cuando se retiró, vivió dedicada a la costura y la jardinería y participó en varios programas que impulsaban el acceso de los niños a los estudios científicos. Y por supuesto, fue un ejemplo para muchas mujeres que vieron en ella un modelo a seguir.
Stephanie Kwolek falleció el 18 de junio de 2014, poco antes de cumplir los noventa y un años de edad.
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