Telescopio más grande del mundo busca hogar

¿Dónde existen cielos siempre oscuros, libres de nubes 360 días al año, a 3500 metros sobre el nivel del mar?
En la Montaña Armazones, en el Desierto de Atacama, en Chile.
El Futuro Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT) busca un hogar para explorar los cielos como nunca antes en la historia de la astronomía.
"Estamos hablando del telescopio más grande en el mundo, y que será el más grande durante mucho tiempo. Eso significa que tenemos que elegir el mejor lugar. Chile tiene una magnífica ubicación. Es la mejor del mundo, no hay duda", declaró a AFP el astrónomo del Observatorio Europeo Austral, Massimo Tarenghi. Este experto es uno de los cuatro astrónomos - dos chilenos, un italiano (Tarenghi) y un alemán - que han permanecido en el Desierto de Atacama esta semana para evaluar su idoneidad en comparación con el otro contendiente principal: la isla española de La Palma en las Islas Canarias frente a África occidental.
El Observatorio Europeo Austral (ESO), una organización intergubernamental de investigación astronómica, que ya cuenta con tres instalaciones que operan en el desierto de Atacama. El obsrvatorio más importante del ESO es el Very Large Telescope un potente observatorio que cuenta con 4 telescopios de 8,2 metros de diámetro en Cerro Paranal, Chile.
El trabajo sobre el E-ELT se iniciará en diciembre de 2011 y costará 90 millones de euros (120 millones de dólares) ... una vez que se tome una decisión sobre su emplazamiento, que será muy pronto, en marzo de este año.
Cuando esté completo, el E-ELT será "el ojo más grande del mundo", de acuerdo a la ESO, que espera que "resuelva muchas cuestiones sin respuesta más urgentes de la astronomía."
Las cifras de este mastodonte de 42 metros realmente impresionan
El E-ELT es probable que sea tan revolucionario en el campo de la astronomía como lo fue el telescopio de Galileo hace 400 años, que determinó que el Sol, Y no el Tierra, era el centro de nuestro universo, según afirman fuentes del ESO. El astrónomo alemán en Chile, Wolfgang Gieren, comenta feliz las posibilidades del futuro telescopio: "En no más de 15 años podríamos tener los primeros buenos espectros de alta resolución de planetas fuera de nuestro sistema solar que tengan el mismo tamaño de la Tierra e intentar detectar señales de vida".
Uno de los astrónomos chilenos, Mario Harmuy, dijo que Armazones es el lugar ideal. "Hay varias cosas que se juntan aquí. La corriente fría de Humboldt, que pasa a lo largo de la costa de Chile, esto implica que significa que hay un centro de altas presiones en el Pacífico que desvía las nubes altas e impide que cubran esta parte del continente", señaló Harmuy. "Hacia el este, los altas montañas andinas evitan que la humedad del Atlántico viaje con sus nubes. Cuanto más alto sea, menos humedad hay, y por tanto la luz de la estrellas pasa por menos atmósfera y se distorsiona menos cuando llega el telescopio. Para empezar, la ubicación de Chile está libre de las tormentas que azotaron las Islas Canarias y el Sahara" añadió Harmuy.
Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT)
Tarneghi añadió que el hecho de que Observatorio Paranal del ESO que está ubicado cerca de este emplazamiento, significa que gran parte de la infraestructura en tierra ya está ubicada en su lugar.
El Gobierno de Chile se mostró igualmente entusiasta sobre el recibimiento del enorme E-ELT. Gabriel Rodríguez, encargado de ciencia y tecnología del ministerio de asuntos exteriores, dijo que Chile estaba dispuesto a ceder las 600 hectáreas necesarias para el proyecto. El gobierno debe presentar su oferta para el ESO el próximo lunes, con una decisión prevista para principios de marzo.
El astrónomo italiano advirtió que a pesar de las ventajas obvias de Chile, deben sopesarse cuidadosamente todos sus aspectos. "Ni nosotros ni nadie del ESO conoce cuál va a ser la decisión final. Tenemos que recibir las propuestas chilenas y españolas, y evaluar los factores de la operación, el trabajo y los costes de producción", dijo Tarenghi.
Otra astrónoma chilena, María Teresa Ruiz, quedó entusiasmada por el potencial del nuevo instrumento. El "área de superficie de este telescopio es mayor que todos los demás telescopios situados en Chile combinados, lo que nos permitirá explorar cosas en el universo que ni siquiera podemos imaginar hoy en día", señaló Ruiz.
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