The Valley, Londres

Charlton es un área del sudeste de Londres, Inglaterra, y una parte del Municipio de Greenwich. Se encuentra al este de Greenwich y al oeste de Woolwich. Está a 7,2 millas (11,6 kilómetros) al este-sureste de Charing Cross. “Charlton next Woolwich” era una antigua parroquia en el condado de Kent, que se convirtió en parte de la zona metropolitana de Londres en 1855. Esta zona londinense es conocida por ser el hogar del Charlton Athletic, F.C. y la ubicación del Charlton House (uno de los edificios más importantes de estilo jacobino).

El Charlton Athletic Football Club es un club de fútbol inglés con sede en Charlton en el Distrito Real de Greenwich, Londres. Actualmente juegan en la Football League Championship (la Segunda División del sistema de ligas inglés). El club fue fundado el 9 de junio de 1905. Fue entonces cuando una serie de asociaciones juveniles, en la zona sureste de Londres, (destacando entre ellas la East Street Mission y la Blundell Mission), se combinan para formar el Charlton Athletic.

El club juega en el estadio The Valley (El Valle), en Charlton, donde ha jugado desde 1919, exceptuando un año que jugaron en Catford (durante la temporada 1923-24), y los siete años que jugaron entre los estadios del Crystal Palace, F.C. (Selhurst Park) y del West Ham United, F.C. (Upton Park), entre 1985 y 1992. Curiosamente, el Crystal Palace, es el eterno rival del Charlton, y junto con la rivalidad que ambos también tienen con el Millwall, F.C., disputan los denominados “Derbis del Sur de Londres”.

El traje tradicional del club consiste en camiseta roja, pantalón blanco y medias rojas. Su apodo más comúnmente utilizado es el de “The Addicks”. El Charlton se convirtió en profesional en 1920 y entró por primera vez en la Football League en 1921. Desde entonces han tenido cuatro períodos distintos en la máxima categoría del fútbol inglés: 1936-1957, 1986-1990, 1998-1999 y 2000-2007. Históricamente, el período más exitoso del Charlton fue la década de los años 30, cuando se registraron sus mejores actuaciones en los campeonatos ingleses, incluyendo un subcampeonato de la Primera División en 1937. Después de la Segunda Guerra Mundial, el club llegó a la final de la Copa de Inglaterra dos veces, perdiendo en 1946 y saliendo ganador en 1947.

En los primeros años del Charlton, el club tenía una existencia nómada, utilizando varios campos diferentes entre su fundación, en el año 1905, y el comienzo de la Primera Guerra Mundial en 1914. Entre ese año y 1919, el Charlton se propuso buscar un nuevo hogar y con vocación de que se convirtiese en definitivo. El club encontró un emplazamiento adecuado en el propio barrio de Charlton, pero no tenía fondos suficientes para desarrollar plenamente el proyecto. Un ejército de hinchas voluntarios del Charlton fueron los que acabarían excavando el hoyo enorme que se convertiría en el futuro terreno de juego, además, curiosamente, se utilizó parte del suelo extraído en la excavación para construir los cimientos de las futuras graderías.

El nombre del estadio muy probablemente se debe a su aspecto original en forma de valle. El club jugó su primer partido en The Valley cuando todavía no estaban terminadas las tribunas; durante un tiempo los partidos eran presenciados por los aficionados desde la tierra que se apostaba en grandes montones alrededor del terreno de juego. Las circunstancias únicas de la construcción inicial, llevaron a un enlace inusualmente intenso entre los seguidores del club y el campo de The Valley, unión que ha perdurado hasta la actualidad. En la temporada 1923-24, el Charlton jugó en el estadio “The Mount” (El Monte) en Catford, una zona con mayor población. Una propuesta de fusión con el Catford South End, F.C. (el equipo local de la zona) fue rechazada, y por ello, el Charlton decidió regresar a The Valley.

En 1967, Len Silver, el promotor de las carreras de ciclomotor en Londres (speedway), presentó una solicitud para abrir en Charlton un club de la British League Speedway, los planes consistían también en construir una pista de carreras alrededor del perímetro del campo de fútbol. La solicitud de inclusión del “speedway” en The Valley recibió un apoyo entusiasta al principio, pero finalmente se descartó por motivos de contaminación acústica.

Durante muchos años, The Valley fue el estadio con mayor capacidad de una liga en Europa, con una capacidad de hasta 75.000 espectadores. La Grada Este fue de lejos la mayor tribuna en el fútbol inglés. Sin embargo, la larga ausencia del Charlton en el nivel más alto del fútbol inglés impidió una renovación posterior muy necesaria. Con el tiempo, las deudas del club llevaron a la administración concursal. Un consorcio compuesto por supporters de “The Addicks” adquirió con éxito el club en 1984, pero The Valley permaneció bajo la propiedad del ex dueño del club. Sin embargo, el club no podía financiar las mejoras necesarias para hacer cumplir los requisitos de seguridad que iban a pesar sobre el mítico The Valley.

Debido a esto, el año siguiente, el Charlton salió de The Valley con destino al Selhurst Park de su eterno rival, el Crystal Palace, F.C. (lo que se convirtió en la primera “Groundshare” oficial en la liga de fútbol inglesa). En 1988, la propiedad del club y la de The Valley afortunadamente se unieron de nuevo, y en un evento que recordó a la construcción inicial del campo allá por 1919, miles de seguidores del Charlton se ofrecieron a limpiar y mejorar el campo. Para entonces, sin embargo, las grandes tribunas ya no eran vistas como deseables o seguras.

Los hinchas del Charlton Athletic propusieron entonces la construcción de unas nuevas gradas que rodearan el terreno de juego original. Sin embargo, el consejo de la ciudad de Greenwich se negó abrumadoramente a aprobar los planes para renovar el vetusto estadio del sur de Londres. Fue entonces cuando la hinchada del Charlton formó su propio partido político local, el “The Valley Party”, en respuesta a la negativa del Consejo. El partido presentó candidatos para todos los puestos, consiguiendo dos de los puestos del Consejo de Greenwich. El partido obtuvo casi 15.000 votos en las elecciones de 1990, y presionaron con éxito al Consejo para que finalmente aprobara los planes para la construcción de unas nuevas gradas en la misma ubicación de siempre de The Valley.

En 1991, comenzó la construcción del nuevo The Valley, y el club se mudó desde el Selhurst Park a Upton Park de West Ham. El moderno estadio abrió sus puertas en diciembre de 1992. Desde el regreso del Charlton a The Valley en 1992, el propio estadio ha sufrido algunos cambios notables. Las gradas norte, este y oeste han sido casi completamente reconstruidas, resultando una capacidad de más de 27.000 espectadores, cuando fue obligatorio el convertir todas las gradas en asientos, como le sucedió a la totalidad de estadios ingleses. Posteriormente, hubo intentos de ampliar el estadio hasta los 40.000 espectadores, pero dichos proyectos fueron paralizados una vez el equipo descendió de la Premier League en 2007.

Vídeo con imágenes de 1979 de The Valley, antes de la reforma del estadio iniciada en 1994, producto del, como siempre, nefasto Informe Taylor ;