HONOLULU (AP) – Khanh Huynh es pescador comercial desde los 12 años. Durante los últimos seis años, ha estado viviendo en un barco pesquero en Hawái, capturando atún aleta premium para algunos de los consumidores más exigentes del mundo.
El pescador de 28 años de edad, fuera de Ho Chi Minh City, Vietnam, recientemente salvó las vidas de dos estadounidenses y ayudó a rescatar a otros cinco después de que el barco pesquero en el que trabajaba se hundiera cientos de millas frente a la isla grande de Hawái.
Pero Huynh no es el capitán. Trabaja de 12 a 20 horas diarias por menos de $ 10,000 al año en una de las ocupaciones más peligrosas. De hecho, es ilegal que Huynh actúe como dueño de un buque comercial en aguas federales porque no es ciudadano estadounidense. Pero el capitán estadounidense, que se suponía que estaba a cargo de la princesa Hawái, nunca antes había trabajado en un buque palangrero en el Pacífico.
Un observador federal que era una de las ocho personas en el bote dijo que el trabajador vietnamita estaba a cargo del buque desde el momento en que salió del puerto hasta que se hundió.
“Nunca vi una vez que el capitán estadounidense hiciera ningún intento para operar la embarcación, emitir órdenes, instrucciones o cualquier cosa para hacer que la embarcación sea más navegable, más estable”, dijo el contratista federal, Steve Dysart, a The Associated Press. “Solo lo vi en su litera”.
El capitán estadounidense, Robert Nicholson, se negó a comentar.
La Guardia Costera de los EE. UU. Está investigando.
El hundimiento es el último de una serie de percances potencialmente mortales en una flota que ha estado plagada de preocupaciones sobre prácticas laborales de explotación, peligrosas y en ocasiones abusivas.
Las leyes laborales estatales y federales no se extienden a Huynh y los otros 700 trabajadores extranjeros como él en Hawai. Debido a que no tienen visas de trabajo en los Estados Unidos, a los trabajadores se les niega la entrada a los Estados Unidos y deben vivir a bordo de los buques durante años a la vez, incluso cuando están atracados en Honolulu.
Una investigación de la Associated Press de 2016 encontró hombres que viven en la miseria en algunos de estos barcos, que sufren llagas de chinches y que a veces carecen de suficiente comida. También reveló reclamos de trata de personas .
El acuerdo es facilitado por funcionarios federales y estatales y permite a los propietarios de embarcaciones pagar a los corredores para traer equipos de bajos salarios del sudeste de Asia y las naciones insulares del Pacífico.
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Cuando no está en el mar, Huynh, que creció en la provincia vietnamita de Dong Nai, pasa sus noches encerrado detrás de una puerta en un muelle de pesca a pocos kilómetros de las playas perfectas para tarjetas postales de Waikiki.
El domingo, el barco se hundió, estaba trabajando a 400 millas (644 kilómetros) de la costa, limpiando la cabina mientras el equipo establecía unas 15 millas (24 kilómetros) de anzuelos de pesca.
Huynh fue contratado como mano de cubierta, pero sirvió como capitán de facto del buque, dijo Dysart. Bajo una táctica conocida en aguas federales, los capitanes de los EE. UU. A veces son catalogados como maestros para cumplir con la ley pero, de hecho, hacen poco por manejar el barco.
La Guardia Costera permite a los trabajadores extranjeros vigilar un bote cuando el capitán estadounidense está dormido o no está disponible, pero la ley exige que el estadounidense a bordo esté a cargo del buque. Las sanciones incluyen fuertes multas para los armadores.
Justo antes del mediodía, el Princess Hawaii de 61 pies comenzó a rockear. A medida que los oleajes del océano rodaban por el Pacífico, se sumergieron en la línea de flotación, se llenaron de agua salada y comenzaron a hundirse.
En la timonera, Huynh trató de enderezar la nave, pero el agua de mar ya estaba chocando contra las ventanas de la cabina.
“Corrí hacia la cabina de control, agarré el volante e intenté girarlo, pero no pude”, dijo Huynh a la AP. “El barco siguió inclinándose. Era casi vertical, y me caí sobre la ventana”.
Huynh agarró un martillo, rompió la ventana y escapó. Luego vio cinco hombres ya en el agua.
Todavía dentro del bote estaban los dos estadounidenses: el observador de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y el capitán.
Dysart escuchó a Huynh gritar: “¡Fuera, salga, salga!” Dysart agarró un chaleco salvavidas y se dirigió a la única salida, una puerta en la parte trasera del buque.
“Estaba realmente preocupado porque cuando me dirigía hacia la puerta, estaba mirando por el portal y todo lo que veo es agua”, dijo Dysart.
Huynh extendió su mano para agarrar a Dysart.
“Salvó las vidas de dos personas, la mía incluida”, recordó Dysart. “Me agarra del brazo y literalmente me arrastra sobre esta caja de gancho”.
Para huir del barco que se hunde, el observador y el capitán tuvieron que nadar bajo el agua, encontrar la entrada y nadar de regreso a la superficie.
Huynh ya había desplegado su balsa salvavidas. Llevó a los estadounidenses a bordo y los tres hombres rescataron a los cinco tripulantes, una mezcla de pescadores de Vietnam y Kiribati.
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El buque, anteriormente llamado Lihau, fue recientemente alterado, dijo el propietario Loc Nguyen.
Dysart estuvo en el mismo barco años antes y cree que los cambios podrían haber hecho inestable la embarcación. Observó que estaba en la lista días antes cuando salía del puerto de Honolulu.
“El bote había sido modificado tan extensamente que no lo reconocí”, dijo Dysart.
Nguyen dijo que agregó una máquina para hacer hielo, una máquina de agua y algunos elementos de soporte de acero, pero culpó al hundimiento de dos enormes olas rebeldes.
“Una gran ola en la parte posterior entra y golpea el bote, y una vez más y en el costado”, dijo Nguyen, que no estaba en el barco.
Dysart no está de acuerdo con las olas deshonestas. “Conseguimos un viento de 18 nudos, de unos 6 a 10 pies (de 2 a 3 metros) de mares … No fue realmente malo”.
La Guardia Costera confirmó las condiciones observadas por Dysart, quien cree que el bote simplemente se colocó incorrectamente, no mirando hacia las olas que se aproximan, cuando se hundió.
El gerente del programa observador de la NOAA en Honolulu también dijo que no tenía motivos para dudar de la cuenta de Dysart.
“Lo dice como es”, dijo John Kelly. La NOAA contrata observadores para supervisar y registrar información sobre la industria pesquera comercial.
Los barcos de pesca comercial se someten a inspecciones de seguridad rutinarias, pero principalmente involucran “equipos primarios de salvamento”, dijo Charlie Medlicott, de la Guardia Costera en Honolulu. “Realmente no entra en la maquinaria y el casco y la integridad estructural”.
La Guardia Costera inspeccionó el bote en febrero y no encontró violaciones.
No existen requisitos de licencia federales para operar buques pesqueros comerciales más pequeños en aguas federales, que no sean ciudadanos estadounidenses. Algunos estados requieren una licencia para aguas estatales, pero no Hawaii.
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Un solo atún puede alcanzar más de $ 1,000. Y si bien la flota de Hawái se encuentra entre las más pequeñas del país, de manera rutinaria se ubica entre las 10 principales en términos de valor.
En Vietnam, Huynh trabajó en barcos de pesca durante 10 años, generalmente ganaba entre $ 140 y $ 180 por mes.
En los barcos de bandera estadounidense en Hawai, puede ganar tres veces más, $ 500 por mes, gran parte de los cuales envía a sus padres en Vietnam.
A pesar de la terrible experiencia, Huynh no tiene planes de regresar a casa.
“Cuando estaba dentro del bote, tenía miedo”, dijo. “No tengo miedo de volver al mar”.
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Los escritores de Associated Press Sophia Yan en Honolulu y Hau Dinh en Hanoi, Vietnam contribuyeron a este informe.
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