Los astrónomos han observado como un agujero negro se despertó de un letargo de décadas para alimentarse de un objeto de baja masa -ya sea una enana marrón o un planeta gigante- que se había acercado demasiado. Un evento similar, aunque la comida será esta vez una nube de gas, pronto va a pasar en el agujero negro del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
El descubrimiento, en la galaxia NGC 4845, a 47 millones de años luz de distancia, fue hecha por el observatorio espacial Integral de la ESA, con observaciones de seguimiento del XMM-Newton, el Swift de la NASA y el monitor japonés Maxi de rayos X a bordo de la Estación Espacial Internacional.
Los astrónomos estaban usando el observatorio Integral para estudiar una galaxia diferente cuando notaron una brillante llamarada de rayos X proveniente de otra ubicación en el mismo amplio campo de visión. Usando el XMM-Newton, el origen fue confirmado como NGC 4845, una galaxia nunca antes detectado en altas energías.
Junto con el Swift y el MAXI, la emisión fue rastreada desde su máximo en enero de 2011, cuando la galaxia fue iluminado por un factor de mil, a continuación, que disminuyó en el transcurso del año.
“La observación fue completamente inesperado, de una galaxia que ha estado tranquila durante al menos 20-30 años”, dice Marek Nikolajuk de la Universidad de Bialystok, Polonia, autor principal del artículo en Astronomy & Astrophysics .
Mediante el análisis de las características de la erupción, los astrónomos pudieron determinar que la emisión provenía de un halo de materia alrededor del agujero negro central de la galaxia, ya que desgarró y se alimentó de un objeto de 14 a 30 masas de Júpiter. Este rango de tamaño se corresponde con las enanas marrones, objetos subestelares que no son lo suficientemente masivas para fusionar hidrógeno en su núcleo y encenderse como estrellas.
Sin embargo, los autores señalan que podría haber tenido una masa aún más baja, de sólo un par de veces la de Júpiter, situándose en el rango de los planetas gaseosos gigantes.
Estudios recientes han sugerido que la libre flotación de masa planetaria de objetos de este tipo se puede producir en grandes cantidades en las galaxias, expulsados de sus sistemas solares padres por interacciones gravitacionales.
El agujero negro en el centro de NGC 4845 se estima que tiene una masa de alrededor de 300 000 veces la de nuestro Sol. También le gusta jugar con su comida: el camino a la emisión iluminó y decayó como muestra de que hubo un retraso de 2 a 3 meses desde que el objeto que se rompiera y el calentamiento de los residuos en las proximidades del agujero negro.
“Esta es la primera vez que hemos visto la rotura de un objeto subestelar por un agujero negro”, añade el co-autor Roland Walter, del Observatorio de Ginebra, Suiza.
“Estimamos que sólo sus capas exteriores fueron devorados por el agujero negro, que asciende a cerca del 10% de la masa total del objeto, y que un núcleo más denso se ha quedado en órbita alrededor del agujero negro”.
El evento de NGC 4845 puede ser visto como un acto de calentamiento para un evento similar que se espera en el agujero negro supermasivo en el centro de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, tal vez este año.
Si bien no hay enanas marrones o planetas en el menú en esta ocasión, una nube de gas compacto que asciende a unas pocas veces la masa terrestre se ha visto girar en espiral hacia el agujero negro y se prevé que cumpla su destino en breve.
Junto con el objeto visto devorado por el agujero negro de NGC 4845, estos eventos dicen a los astrónomos más sobre lo que le sucede en la desaparición de diferentes tipos de objetos que se encuentran los agujeros negros de diferentes tamaños.
“Se estima que eventos como estos puede ser detectables cada pocos años en las galaxias que nos rodean, y observatorios como Integral serán capaces de verlos tal y como lo hizo con NGC 4845 ,” dice Christoph Winkler, científico del proyecto Integral de la ESA.
Enlace original: Black hole wakes up and has a light snack
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