Un poco de estrés es bueno

“Uno siempre piensa en el estrés como algo muy malo, pero no es así”, dice Daniela Kaufer, profesora asociada de biología integrativa en la Universidad de California, Berkeley. “Algunas cantidades de estrés son buenas para empujar el  nivel de lucidez mental óptimo, el rendimiento conductual y cognitivo.”

Una nueva investigación de la Universidad de Berkeley Kaufer y la becaria posdoctoral Elizabeth Kirby ha descubierto exactamente cómo el estrés agudo – de corta duración, no crónica – prepara al cerebro para mejorar el rendimiento.

En estudios en ratas, se encontraron con que significativo, pero breves acontecimientos estresantes causaban en las células madre del cerebro la proliferación de nuevas células nerviosas que, cuando maduraban dos semanas más tarde, mejoraban el rendimiento mental de las ratas.

“Creo que los acontecimientos estresantes intermitentes son probablemente lo que hace que el cerebro sea más despierto, y se funcione mejor cuando estás alerta,” dijo ella.

Kaufer, Kirby y sus colegas del Instituto de Neurociencia Helen Wills de la Universidad de California en Berkeley describen sus resultados en un artículo publicado el 16 de abril en la nueva línea de libre acceso revista ELIFE .

Los hallazgos de los investigadores de Berkeley, en general, refuerzan la idea de que las hormonas del estrés ayudan a adaptarse a un animal; “después de todo, recordar el lugar donde ocurrió algo estresante es beneficioso para hacer frente a situaciones futuras en el mismo lugar”, dijo Bruce McEwen, director del  Harold and Margaret Milliken Hatch Laboratoryde Neuroendocrinología de la Universidad Rockefeller, quien no participó en el estudio.

Kaufer está especialmente interesada en la forma aguda y cómo el estrés crónico afecta a la memoria, y ya que el hipocampo del cerebro es fundamental para la memoria, ella y sus colegas se centraron en los efectos del estrés sobre las células madre neuronales de esta parte del cerebro de las ratas adultas. Las células madre neurales son un tipo de célula cerebral genérico o progenitor que, dependiendo de factores desencadenantes químicos, puede madurar y convertirse en neuronas, astrocitos y otras células del cerebro. La forma dentada del hipocampo es una de las dos áreas del cerebro que genera nuevas células cerebrales en adultos, y es muy sensible a las hormonas del estrés glucocorticoides, dijo Kaufer.

Mucha investigación ha demostrado que el estrés crónico eleva los niveles de las hormonas del estrés de glucocorticoides, que suprimen la producción de nuevas neuronas en el hipocampo, alterando la memoria. Esto se suma al efecto que los niveles crónicos y elevados de hormonas de estrés tienen en todo el cuerpo, como el aumento del riesgo de la obesidad crónica, enfermedades de corazón y depresión.

Menos se sabe sobre los efectos del estrés agudo, dijo Kaufer, y los estudios han sido contradictorios.

Para aclarar la confusión, Kirby sometió a ratas a lo que, para ellas, es estrés agudo, pero de corta duración -inmovilización en sus jaulas durante unas horas. Esto llevó a la hormona del estrés (corticosterona) a niveles tan altos como los de estrés crónico, aunque sólo unas pocas horas. El estrés duplicó la proliferación de nuevas células cerebrales en el hipocampo, específicamente en el giro dentado dorsal.

Kirby descubrió que las ratas estresadas se desempeñaron mejor en una prueba de memoria dos semanas después del evento estresante, pero no dos días después del evento. Utilizando técnicas especiales de etiquetado de células, los investigadores establecieron que las nuevas células nerviosas provocadas por el estrés agudo eran las mismas que intervinieron en el aprendizaje de nuevas tareas dos semanas después.

“En cuanto a la supervivencia, la proliferación de las células nerviosas no ayuda inmediatamente después del estrés, porque se necesita tiempo para que las células maduren, y funcionen”, dijo Kaufer. “Pero en un medio ambiente natural, el animal se mantendrá más alerta, más en sintonía con el medio ambiente y distinguirá lo que realmente es una amenaza o no.”

También encontraron que la proliferación de células del nervio después de estrés agudo fue provocada por la liberación de una proteína, el factor de crecimiento de fibroblastos 2 (FGF2), por los astrocitos -células cerebrales anteriormente consideradas como células de soporte, pero que ahora parecen jugar un papel más crítico en la regulación de las neuronas.

“La participación del FGF2 es interesante, porque la deficiencia de FGF2 se asocia a conductas de tipo depresivo en animales y está vinculada a la depresión en los humanos”, dijo McEwen.

Kaufer observó que la exposición a, estrés intenso agudo algunas veces puede ser perjudicial, lo que lleva, por ejemplo, al trastorno de estrés post-traumático. Investigación adicional podría ayudar a identificar los factores que determinan si una respuesta al estrés es buena o mala.

“Creo que el mensaje final es un optimista”, concluye. ”El estrés puede ser algo que te hace mejor, pero es una cuestión de cantidad, duración y de la forma de interpretar o percibirlo.“

El artículo de ELIFE  fue escrito además por los miembros de la Universidad de Berkeley  Sandra E Muroy, Wayne G. Sun y David Covarrubias, del Departamento de Biología Molecular y Celular, Megan J. Leong del Instituto de Neurociencia Helen Wills y Laurel A. Barchas del Departamento de Bilología Integrativa. Kirby es ahora miembro post-doctoral de la Universidad de Stanford.

La investigación de Kaufer fue financiado por los premios BRAINS (Biobehavioral Research Awards for Innovative New Scientists)  del Instituto Nacional de Salud Mental del Instituto Nacionales de Salud (R01 MH087495) y la Alianza Nacional para la Investigación sobre la Esquizofrenia y la Depresión. El trabajo fue apoyado por becas del Instituto de Medicina Regenerativa de California y el Departamento de Defensa de EE.UU..

Autor: Robert Sanders

Enlace original: Researchers find out why some stress is good for you