Un revoltijo de estrellas exóticas

El cúmulo globular de estrellas 47 Tucanae. Crédito: ESO/M.-R. Cioni/VISTA Magellanic Cloud survey.
Acknowledgment: Cambridge Astronomical Survey Unit

Esta nueva imagen infrarroja del telescopio VISTA de ESO, muestra el cúmulo globular 47 Tucanae con un detalle sorprendente. Este cúmulo contiene millones de estrellas, y hay muchas anidadas en su núcleo que son muy exóticas y tienen propiedades inusuales. Estudiar los objetos que se encuentran en cúmulos como 47 Tucanae puede ayudarnos a comprender cómo se forman e interaccionan estos extraños objetos. Esta imagen tiene mucha profundidad y precisión debido al tamaño, sensibilidad y ubicación de VISTA, que se encuentra en el Observatorio Paranal, en Chile.

Los cúmulos globulares son enormes nubes esféricas de estrellas viejas unidas por la gravedad. Se encuentran girando alrededor de los núcleos de las galaxias, como satélites orbitando la Tierra. Estos grupos de estrellas contienen muy poco gas y polvo — se cree que la mayor parte ha sido expulsado del cúmulo por vientos y explosiones de las estrellas que contiene, o que ha sido arrancado por el gas interestelar que ha podido interaccionar con el cúmulo. Cualquier material remanente se fusionó para formar estrellas miles de millones de años atrás.

Estos cúmulos globulares despiertan mucho interés en los astrónomos — 47 Tucanae, también conocido como NGC 104, es un enorme y anciano cúmulo globular que se encuentra a unos 15.000 años luz de nosotros, y es conocido porque contiene muchos sistemas y estrellas extraños e interesantes.

Ubicado en la constelación austral de Tucana (El Tucán), 47 Tucanae orbita nuestra Vía Láctea. De unos 120 años luz de tamaño, es tan grande que, pese a la distancia, parece tan grande como la Luna llena. Alberga millones de estrellas, es visible a simple vista [1] y es uno de los cúmulos globulares más brillantes y masivos de los que se conocen. Entre el revoltijo de estrellas de su núcleo se encuentran muchos sistemas intrigantes, incluyendo fuentes de rayos X, estrellas variables, estrellas vampiro, estrellas rezagadas azules que brillan de un modo inesperadamente “normal” (eso1243), y diminutos objetos conocidos como púlsares de milisegundo, pequeñas estrellas muertas que giran a una velocidad increíble [2].

Las gigantes rojas, estrellas que han agotado el combustible de sus núcleos e hinchan su tamaño, se encuentran diseminadas en esta imagen obtenida por VISTA y son fácilmente identificables, refulgiendo como un profundo ámbar contra el brillante fondo de estrellas amarillas y blancas. El núcleo compacto y denso contrasta con las regiones exteriores del cúmulo, más disperso, y al fondo pueden verse numerosas estrellas de la Pequeña Nube de Magallanes.

Esta imagen fue obtenida utilizando VISTA de ESO (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) como parte del sondeo de una región de las Nubes de Magallanes, dos de las galaxias más cercanas conocidas. 47 Tucanae, pese a estar más cerca que las Nubes, se encuentra casualmente entre nosotros y la Pequeña Nube de Magallanes (eso1008), y fue captada durante este sondeo.

VISTA es el mayor telescopio del mundo dedicado a cartografiar el cielo. Situado en el Observatorio Paranal de ESO, en Chile, este telescopio infrarrojo, con su enorme espejo, amplio campo de visión y detectores muy sensibles, está revelando una nueva visión del los cielos australes. Combinando imágenes infrarrojas de gran precisión — como la imagen mostrada de VISTA — con observaciones llevadas a cabo en el rango visible, los astrónomos pueden indagar con gran detalle en los contenidos y la historia de objetos como 47 Tucanae.

Notas

[1] Hay unos 150 cúmulos globulares orbitando nuestra galaxia. 47 Tucanae es el segundo más masivo tras Omega Centauri (eso0844).

[2] Los púlsares de milisegundo son versiones de púlsares normales que giran a velocidades increíbles, altamente magnetizados, remanentes de estrellas rotantes que emiten estallidos de radiación a medida que giran. Se conocen 23 púlsares de milisegundo en 47 Tucanae — más que en todos los cúmulos globulares conocidos excepto Terzan 5 (eso0945).