Un Sistema Solar en crecimiento

Higia

Conforme avanza la ciencia y la tecnología en Astronomía, mayores conocimientos se van adquiriendo del Universo y de nuestro entorno del Sistema Solar. Aquellos nueve planetas que aprendimos en la escuela que, incluido el nuestro, giraban alrededor del Sol, constituyendo el Sistema Solar, comienzan a formar parte de una familia más numerosa y “clasista”. De hecho, Plutón ha perdido la categoría de planeta para pasar a ser considerado planeta enano, según la nueva clasificación de la Unión Astronómica Internacional, que considera planeta enano a cualquier objeto con forma esférica que gira alrededor del Sol y su órbita es compartida con otros cuerpos celestes. Plutón orbita más allá de Neptuno y su trayectoria roza el Cinturón de Kuiper, una zona poblada de objetos congelados o asteroides. De este modo, resulta que existen más planetas enanos, como Plutón, en nuestro Sistema Solar: Ceres, Eris, Makemake y Haumea. Y hace unos días se ha hallado otro más: Higia.
Higia era un asteroide, como Ceres, que por su forma (esférico) y tamaño (430 kilómetros de diámetro) mejora su categoría y se convierte en planeta enano, aunque sea el más pequeño del Sistema Solar. Son ya, por tanto, catorce -entre “normales” y enanos- los planetas que conforman nuestro Sistema Solar, hasta la fecha. Además, gracias a la capacidad del instrumento SPHERE, instalado en el Telescopio Muy Grande (VLT, en sus siglas en inglés) ubicado en el desierto de Atacama (Chile), se ha podido determinar que Higia reúne otra condición planetaria: tiene gravedad propia. Todos estos planetas enanos han sido descubiertos recientemente, en el siglo XXI, excepto Ceres, que fue descubierto en el siglo XIX, siendo el objeto más grande del Cinturón de Asteroides, una zona comprendida entre las órbitas de Marte y Júpiter.
Higia tiene la mitad de tamaño de Ceres, una composición parecida, pero es algo menos “redondo”, aunque notablemente más esférico que los asteroides. De ahí su ascenso a la categoría de planeta enano. Tiene un período de rotación de 13,8 horas y se cree que tiene una antigüedad de sólo dos mil millones de años, cuando, producto de una colisión con otro asteroide, los fragmentos de Higia se volvieron a unir hasta dar lugar a su forma esférica. Al parecer, fue la última colisión de asteroides en los últimos 4.000 millones de años. Es, junto a Ceres, el segundo planeta enano procedente del Cinturón de Asteroides, puesto que el resto son objetos transneptunianos, cuyo origen es, con probabilidad, el Cinturón de Kuiper.
Sea como fuere, lo cierto es que nuestro Sistema Solar crece y sus nuevos miembros van encontrando acomodo en el bagaje de conocimientos que vamos adquiriendo acerca del Universo.