Una definición de negocio virtual

Un Negocio Virtual lleva a cabo todo o la mayoría de sus negocios a través de Internet y no tiene instalaciones físicas para interactuar con los clientes cara a cara. Una empresa puramente virtual puede externalizar casi todas sus funciones comerciales, como el desarrollo de productos, marketing, ventas, envíos, etc. Sin embargo, la mayoría de las empresas virtuales conservan algunas de estas actividades internamente y pueden necesitar una presencia física en forma de sedes centrales, almacenes, centros de envío y entrega, etc.

La venta al por menor virtual es la forma más común de negocio virtual. Comenzó a principios de la década de 1980 (antes de la adopción generalizada de Internet y de la red mundial) cuando empresas como AOL y CompuServe comenzaron a ofrecer servicios de acceso telefónico por suscripción, como correo electrónico, chat, tablones de anuncios electrónicos y foros, todos ellos a través de interfaces primitivas basadas en texto en diversas plataformas informáticas. Los servicios disponibles eventualmente se expandieron para incluir noticias, cotizaciones de acciones y compras en línea.

El advenimiento de Internet abrió un vasto mercado en línea para los negocios virtuales. El desarrollo de protocolos de seguridad como SSL en 1994 permitió que datos sensibles como la información de tarjetas de crédito se transmitieran de forma segura a través de la World Wide Web (WWW) y que el comercio electrónico explotara como resultado de ello. Desafortunadamente, el paso a la venta al por menor por Internet fue un caso de demasiada velocidad y durante la caída de las punto com entre 2000 y 2002 pocos minoristas de Internet sobrevivieron. Aquellos que lo hicieron como Amazon, eBay, Priceline, etc. se convirtieron en gigantes del comercio electrónico y hoy están prosperando.

El negocio virtual más grande del mundo

Amazon es el minorista virtual más famoso y el más grande del mundo, con más de 150.000 empleados y más de 90.000 millones de dólares en ingresos anuales. Fundada por Jeff Bezos en 1994, comenzó como una librería virtual y con el advenimiento de los libros digitales (ebooks) y los e-readers ha vuelto la industria editorial en su cabeza. Las librerías tradicionales de "ladrillos y mortero" como Borders (que en su apogeo tenía más de 600 tiendas minoristas) no podían competir con la enorme selección de Amazon, sus bajos precios y el envío gratuito.

Fronteras declaradas en quiebra en 2011. Además de las ventas de libros electrónicos, Amazon comercializa su propia línea de lectores de libros electrónicos Kindle. En promedio, 12 libros nuevos son agregados al catálogo de Amazon cada hora del día.

Amazon rápidamente expandió sus ofertas en línea para incluir ventas de CDs/DVDs, videojuegos, productos electrónicos y una gran variedad de productos secos en casi todas las categorías de venta al por menor, incluyendo ropa, hogar y jardín, automotriz, hardware, etc. En 2002, Amazon comenzó a vender servicios de computación en nube y ahora es el mayor proveedor de computación en nube del mundo.

Lo virtual no es sólo para minoristas

Las industrias no minoristas también están adoptando el modelo de negocio virtual. Un ejemplo es el sector de las TI. Hoy en día es común que las empresas de desarrollo de software tengan empleados en múltiples lugares geográficos diferentes trabajando en colaboración en diversos proyectos. Esto permite la distribución de mano de obra a jurisdicciones de menor costo, así como la continuidad del servicio de atención al cliente en diferentes zonas horarias. El correo electrónico y las reuniones/conferencias en línea facilitan la comunicación y reducen o eliminan la necesidad de interacción cara a cara.

Muchas empresas virtualizan parte de sus operaciones, por ejemplo, permitiendo que los empleados trabajen desde casa o subcontratando funciones empresariales como los recursos humanos. Los centros de llamadas/contacto son otro candidato ideal para la virtualización y muchas organizaciones como IBM y JetBlue permiten a sus empleados de centros de llamadas trabajar desde casa.

Ventajas del negocio virtual

La virtualización de las actividades empresariales tiene muchas ventajas potenciales, entre ellas:

• Ahorro de costes en "Ladrillos y mortero": reducir la necesidad de espacio de trabajo de los empleados ahorra dinero en gastos generales (gastos tales como arrendamientos de edificios comerciales, servicios públicos, seguros, etc.)
• Flexibilidad: una organización menos rígida puede reaccionar más rápidamente a los cambios en el mercado.
• Empleados más felices: trabajar desde casa crea un mejor equilibrio entre trabajo y vida para el personal.
• Una base de empleados más grande: Dado que los empleados pueden trabajar en cualquier lugar, las organizaciones pueden proporcionar empleo en lugares rurales o en áreas de alto desempleo.

Desventajas del negocio virtual

Las posibles desventajas de la virtualización de negocios incluyen:

• Falta de cohesión en la organización debido a que los empleados están ubicados en diversas regiones, con posibles diferencias lingüísticas y culturales.
• Falta de interacción cara a cara entre los empleados y los equipos, lo que resulta en problemas relacionados con la comunicación.
• Reducción de la productividad de los empleados que trabajan desde casa y que carecen de autodisciplina.