Una introducción al reciclaje de metales

Una visión general del reciclaje de metales, su importancia y los procesos de reciclaje

Los metales pueden ser reciclados repetidamente sin alterar sus propiedades. Según el American Iron and Steel Institute (AISI), el acero es el material más reciclado del planeta. Los otros metales altamente reciclados incluyen aluminio, cobre, plata, latón y oro.

Los metales son materiales valiosos que pueden ser reciclados una y otra vez sin degradar sus propiedades. La chatarra tiene valor, lo que motiva a la gente a recolectarla para venderla a operaciones de reciclaje.

Además de un incentivo financiero, también existe un imperativo medioambiental. El reciclaje de metales nos permite preservar los recursos naturales y, al mismo tiempo, requerir menos energía para su procesamiento que la fabricación de nuevos productos a partir de materias primas vírgenes. El reciclaje emite menos dióxido de carbono y otros gases nocivos. Y lo que es más importante, ahorra dinero y permite a las empresas de fabricación reducir sus costes de producción. El reciclaje también crea puestos de trabajo.

Aunque casi todos los tipos de metal pueden ser reciclados una y otra vez sin degradación de sus propiedades, en la actualidad, sólo el 30 por ciento del metal es reciclado. A continuación se presentan algunos datos adicionales:

• Casi el 40 por ciento de la producción mundial de acero se realiza con acero reciclado.
• Alrededor del 42 por ciento del acero bruto en Estados Unidos está hecho de materiales reciclados.
• Sólo en los Estados Unidos se utilizan diariamente alrededor de 100 millones de latas de acero y estaño.
• El acero y el hierro son los materiales más reciclados del mundo, debido en parte a la posibilidad de recuperar grandes estructuras y a la facilidad de reprocesamiento. El uso de imanes en el proceso de clasificación permite a los recicladores separarlos fácilmente del flujo de residuos mezclados.

• Cada año se reciclan alrededor de 400 millones de toneladas de metal en todo el mundo.
• Actualmente, el producto de consumo más reciclado en los Estados Unidos es la lata de aluminio.
• Tirar una sola lata de aluminio puede desperdiciar energía equivalente a la misma lata llena de gasolina.

Los metales pueden ser clasificados como ferrosos o no ferrosos. Los metales ferrosos son combinaciones de hierro con carbono. Algunos metales ferrosos comunes incluyen el acero al carbono, el acero de aleación, el hierro forjado y el hierro fundido.

Por otro lado, los metales no ferrosos incluyen el aluminio, el cobre, el plomo, el zinc y el estaño. Los metales preciosos son no ferrosos. Los metales preciosos más comunes incluyen el oro, el platino, la plata, el iridio y el paladio.

Las principales etapas del proceso de reciclaje de metales son las siguientes:

El proceso de recogida de metales difiere del de otros materiales debido al mayor valor de la chatarra. Como tal, es más probable que se venda a los astilleros de desguace que que se envíe al vertedero. La fuente más grande de chatarra de metal ferroso en los EE.UU. es de los vehículos de chatarra.

Otras fuentes incluyen grandes estructuras de acero, vías férreas, barcos, equipo agrícola y, por supuesto, chatarra de consumo. La chatarra rápida, que se crea en el curso de la fabricación de nuevos productos, representa la mitad de la oferta de chatarra ferrosa.

La clasificación consiste en separar los metales de la corriente de chatarra mezclada o de la corriente de desechos de materiales múltiples mezclados. En las operaciones de reciclaje automatizadas, se utilizan imanes y sensores para ayudar en la separación de materiales.

A nivel empresarial, los raspadores pueden emplear un imán, así como observar el color o el peso del material para ayudar a determinar el tipo de metal. Por ejemplo, el aluminio será plateado y ligero. Otros colores importantes a buscar son el cobre, el amarillo (para el latón) y el rojo, para el latón rojo. Los raspadores mejorarán el valor de su material al separar el metal limpio del material sucio.

Para permitir su posterior procesamiento, los metales son triturados. La trituración se realiza para promover el proceso de fusión, ya que los pequeños metales triturados tienen una gran relación superficie/volumen.

Como resultado, pueden fundirse usando comparativamente menos energía. Normalmente, el aluminio se convierte en pequeñas láminas y el acero en bloques de acero.

La chatarra se funde en un horno grande. Cada metal es llevado a un horno específico diseñado para fundir ese metal en particular. En este paso se utiliza una cantidad considerable de energía.

Sin embargo, como se mencionó anteriormente, la energía necesaria para fundir y reciclar metales es mucho menor que la energía que se necesita para producir metales utilizando materias primas vírgenes. Basado en el tamaño del horno, el grado de calor del horno y el volumen del metal, la fusión puede tomar desde unos pocos minutos hasta horas.

La purificación se realiza para asegurar que el producto final sea de alta calidad y libre de contaminantes. Uno de los métodos más comunes utilizados para la purificación es la electrólisis.

Después de la purificación, los metales fundidos son transportados por la cinta transportadora para enfriar y solidificar los metales. En esta etapa, la chatarra se forma en formas específicas como barras que pueden ser fácilmente usadas para la producción de varios productos metálicos.

Una vez que los metales se han enfriado y solidificado, están listos para su uso. Luego son transportados a varias fábricas donde son utilizados como materia prima para la producción de nuevos productos.

Cuando los productos fabricados con estas barras metálicas llegan al final de su vida útil, el proceso de reciclaje de metales vuelve a empezar.

La actual tasa general de reciclaje de metales de alrededor del 30 por ciento no es aceptable, dada la reciclabilidad de casi todos los tipos de metales, y persisten los desafíos con respecto a cómo recuperar más material para reciclar. La expansión de los programas comunitarios de reciclaje y la concienciación pública ayudan en este sentido.

Otra razón importante de la baja tasa de reciclaje tiene que ver con el diseño de varios productos metálicos. La creciente complejidad de varios productos modernos y su mezcla de materiales hace que el reciclaje sea cada vez más difícil. Por ejemplo, un simple teléfono móvil puede contener hasta 40 elementos diferentes. Por lo tanto, extraer todo tipo de materiales de un teléfono móvil y reutilizarlos en la producción de nuevos productos lo hace difícil.

Las tecnologías modernas de reciclado pueden identificar eficazmente muchos tipos diferentes de metales, aunque sigue siendo necesario disponer de tecnologías de reciclado aún más eficaces para separar los metales no ferrosos.

La separación de los metales ferrosos de los no ferrosos es uno de los pasos más importantes en el proceso de clasificación. Como los metales ferrosos contienen hierro, son atraídos por imanes y fácilmente extraídos del flujo de residuos mezclados. En los vertederos de chatarra, las grúas equipadas con un electroimán pueden eliminar los trozos más grandes de chatarra ferrosa.

Cuando se clasifican metales de una corriente mixta de material reciclable, el papel se retira primero, dejando sólo plásticos y metales. Luego, se inducen corrientes eléctricas a través de la corriente, donde sólo se ven afectados los metales. Este proceso se llama Separación por corrientes de Foucault. Aunque el aluminio no es magnético, esta tecnología puede levitarlo y permitir que los plásticos salgan del proceso.

La recuperación de metales preciosos como el paladio, el platino, el oro y otros metales valiosos como el cobre, el plomo y la plata de los desechos electrónicos sólo es económicamente viable si se recoge suficiente chatarra. Esta separación requiere equipos de reciclaje tecnológicamente más avanzados y sofisticados. Hoy en día, en las grandes instalaciones de reciclaje, el uso de sensores para identificar metales a través de escaneo infrarrojo y rayos X se ha vuelto popular. Tres categorías comunes de procesos de detección de metales incluyen biotecnología, hidrometalurgia y pirometalurgia.

El uso de estas tecnologías puede mejorar eficazmente las tasas de recuperación de metales.

Tradicionalmente, el reciclaje de metales ha sido considerado como una oportunidad de negocio rentable. En los últimos años, sin embargo, la depresión de los precios ha resultado ser un reto. A nivel empresarial, un punto de entrada común en el negocio del reciclaje de metales es a través del inicio del negocio de recolección de chatarra o convirtiéndose en un vendedor de chatarra.

Si está buscando establecer un negocio relacionado con el reciclaje de metales en los EE.UU., debe conocer las leyes de reciclaje pertinentes en su estado. Este mapa interactivo le permite encontrar las leyes de reciclaje de metales pertinentes en cada jurisdicción.

ISRI (Institute of Scrap Recycling Industries Inc): ISRI es la mayor asociación comercial de empresas relacionadas con el reciclaje. Representa a más de 1.600 empresas con fines de lucro de 34 países de todo el mundo.

BMRA (Asociación Británica de Reciclaje de Metales): BMRA representa a más de 300 recicladores de chatarra del Reino Unido y es la principal asociación comercial del Reino Unido.

AMRIA: AMRIA se refiere a la Asociación Australiana de la Industria del Reciclaje de Metales.

CARI: CARI son las siglas de Canadian Associations of Recycling Industries (Asociaciones Canadienses de Industrias de Reciclaje). Cuenta con 250 empresas asociadas.

Ser miembro de asociaciones comerciales en la industria del reciclaje permite que una nueva empresa de reciclaje conozca y comprenda las tendencias de la industria y mantenga una buena relación con otras empresas de la industria.