Una SmartLabel te avisa cuando la comida está contaminada

Unos investigadores de la American Chemical Society han creado una "SmartLabel" que cambia de color cuando detecta contaminantes en las comidas o el maquillaje.

Muchas veces las fechas de vencimiento que ponen en los productos no funcionan como se espera, pues, aunque los productos pasen su control de calidad, a veces se estropean antes de llegar a la fecha límite. O simplemente los productos son contaminados en el proceso de envasado o traslado, por lo que se vuelve peligroso su consumo.

Los productos se estropean por varias razones. Una de ellas son los contaminantes. Como mencionábamos antes, cuando un producto es expuesto a un contaminante, no importa la fecha de vencimiento, el producto simplemente se vuelve inutilizable. En el caso de alimentos o los cosméticos, puede producir desde alergias hasta envenenamiento.

Por este motivo, muchos investigadores buscan la forma de identificar cuando no es seguro consumir un producto, más allá de las fechas de vencimiento y al parecer, estos investigadores de la American Chemical Society han dado con una opción bastante versátil y de bajo coste.

La nueva SmartLabel multiusos

Desde identificar alimentos y cosméticos contaminados o vencidos, hasta identificar plantas medicinales. Esta etiqueta o SmartLabel es un sensor hecho de papel que es barato de fabricar y cambia de color cuando entra en contacto con las sustancias que se quieren identificar. Mientras más intenso el color, mayor la concentración de la sustancia.

Inicialmente se pensó para detectar antioxidantes en el té o el vino. Los investigadores notaron que estos productos tenían una "firma" específica de antioxidantes que se podía usar para propósitos de autenticación. Luego de ver el potencial de un dispositivo tan barato y portátil, notaron que podría ser usado inclusive para identificar plantas antioxidantes en lugares remotos donde es difícil llevar equipo complejo.

Ahora el equipo ha desarrollado un prototipo que permite detectar cuando la comida o el maquillaje está estropeado y no es apto para el consumo. Mientras pasa el tiempo, los alimentos y los cosméticos van acumulando compuestos. Estos sensores detectan las moléculas de oxígeno reactivo que los productos acumulan a medida que pasa el tiempo y eventualmente se estropean. También son capaces de detectar otros compuestos, como en el caso de uno de los sensores diseñado para detectar Ocratoxina A, una toxina fúngica comúnmente encontrada en una gran gama de productos, incluyendo cereales y café.

Una técnica novedosa

Lo que diferencia estas SmartLabel de los demás intentos, son las nanoestructuras que usan para atrapar y unirse a los compuestos que buscan. Los investigadores usaron partículas inorgánicas estables que son Redox Activas, es decir, que proveen la reacción de reducción-oxidación. Estas partículas son las que cambian de color al entrar en contacto con el agente buscado. Además, al estar embutidos en la etiqueta todos los ingredientes necesarios para la reacción, solo se necesita agregar la muestra al trozo de papel para obtener la reacción.

Aunque todavía están trabajando en mejorar las etiquetas, en un futuro podrían estar incluidas en todos los productos de consumo, y ya no necesitaríamos fechas de vencimiento, pues con solo ver la etiqueta, podríamos determinar si está apto para el consumo o no.

También podrían llegar al mercado como sensores de "calidad" para detectar polución y otros elementos contaminantes en el agua, verificar las capacidades antioxidantes de ciertos tés y hasta autenticar los vinos.

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Fuente: American Chemical Society