Una sombra en el viento de rayos X

Créditos: Rayos X: NASA/CXC/GSFC/M.Corcoran et al.; Óptico: Eckhard Slawik
En muy raras ocasiones se generan estrellas con masas unas 10 veces la masa del Sol o más. Debido a que estas estrellas masivas son poco frecuentes, y debido a que la más cercana de ellas está a cientos de años luz de la tierra, son objetos relativamente misteriosos. Estas estrellas masivas son tan brillantes y calientes que la energía de la luz que producen lleva material fuera de su superficie, produciendo poderosos vientos estelares que soplan a velocidades de millones de kilómetros por hora. Además de producir una fuerte luz visible y ultravioleta desde sus superficies, estas estrellas masivas también producen rayos X de alta energía.
Esta emisión de rayos X se cree que proviene de gas caliente golpeado incrustado en los inestables, fuertes y turbulentos vientos estelares. Estudios realizados desde la década de 1980 han ayudado a los astrónomos a caracterizar las temperaturas y la cantidad de gas caliente, pero aún es poco conocido cómo se produce. Un nuevo estudio de rayos X de una estrella binaria masiva cercana ha permitido a los astrónomos ir directamente a la ubicación del gas caliente en el viento de una estrella masiva. Esta estrella es una componente de Delta Orionis, la estrella más occidental en el cinturón de Orión. Si se observa con un pequeño telescopio, esta estrella, aparentemente solitaria, puede resolverse en un pequeño grupo de tres objetos.
Crédito de la ilustración: NASA
La más brillante de estas tres, llamada Delta Ori A, está en realidad a su vez compuesta de tres estrellas unidas por su gravedad mutua. Un par interior de estrellas masivas (Aa1 y Aa2) giran alrededor de su centro común de masa con un período de sólo 5,7 días; una tercera (Ab), más distante, orbita a este par interior, tomándole unos 350 años hacer una órbita completa. El sistema binario interno está formado por una estrella brillante y masiva (Aa1), de unas 20 veces la masa del Sol y una estrella de masa baja (Aa2), cerca de la mitad de masiva que la estrella más brillante. La estrella más masiva tiene un fuerte viento estelar, y es una fuente de rayos X brillantes. La estrella de menor masa sólo tiene un viento débil, y produce muy poca emisión de rayos X.
Dado que la estrella de menor masa es efectivamente de rayos X "oscuros", arroja una sombra de rayos X en el viento de la estrella más masiva, como se ve desde la Tierra. Utilizando el Observatorio de Rayos X Chandra a lo largo de casi un período orbital completo de 5,7 días, los astrónomos han observado los cambios detallados en la emisión de rayos X de la estrella más masiva como la sombra de la estrella de menor masa a medida que se mueve a través de su viento estelar. Este estudio proporciona, por primera vez, los límites directos sobre la ubicación del gas caliente produciendo rayos X en el viento estelar de una estrella masiva.
Fuente: "An X-ray Wind Shadow" en HEASARC, Picture of the week