Una visión general del reciclaje de plástico

El reciclaje de plástico se refiere al proceso de recuperación de residuos o chatarra de plástico y de reprocesamiento de los materiales para convertirlos en productos funcionales y útiles. Esta actividad se conoce como el proceso de reciclaje de plástico. El objetivo del reciclaje de plástico es reducir las altas tasas de contaminación plástica, al tiempo que se ejerce menos presión sobre los materiales vírgenes para producir nuevos productos de plástico. Este enfoque ayuda a conservar los recursos y desvía los plásticos de los vertederos o de destinos no deseados como los océanos.

La necesidad de reciclar plástico

Los plásticos son materiales duraderos, ligeros y económicos. Pueden ser fácilmente moldeados en varios productos que encuentran usos en una plétora de aplicaciones. Cada año se fabrican más de 100 millones de toneladas de plásticos en todo el mundo. Alrededor de 200 mil millones de libras de nuevo material plástico es termoformado, espumado, laminado y extruido en millones de envases y productos. En consecuencia, la reutilización, la recuperación y el reciclado de plásticos son extremadamente importantes.

¿Qué plásticos son reciclables?

Existen seis tipos comunes de plásticos. A continuación se presentan algunos productos típicos que encontrará para cada uno de los plásticos:

PS (Poliestireno) - Ejemplo: vasos de espuma para bebidas calientes, cubiertos de plástico, recipientes y yogur.

PP (Polipropileno ) - Ejemplo: loncheras, contenedores de comida para llevar, contenedores de helados.

LDPE (Polietileno de baja densidad) - Ejemplo: contenedores y bolsas de basura.

PVC (cloruro de polivinilo plastificado o cloruro de polivinilo) -Ejemplo: botellas cordiales, de zumo o exprimibles.

HDPE (Polietileno de alta densidad) - Ejemplo: envases de champú o botellas de leche.

PET (Tereftalato de polietileno) - Ejemplo: botellas de zumos de frutas y refrescos.

Actualmente, sólo los productos de plástico PET, HDPE y PVC son reciclados bajo programas de reciclaje en la acera. Los PS, PP y LDPE normalmente no se reciclan porque estos materiales plásticos se atascan en el equipo de clasificación de las instalaciones de reciclaje y provocan que se rompan o se detengan. Las tapas y tapas de las botellas no se pueden reciclar también. "Reciclar o no reciclar" es una gran pregunta cuando se trata del reciclaje de plástico. Algunos tipos de plástico no se reciclan porque no son económicamente viables para hacerlo.

Algunos datos sobre el reciclaje rápido de plástico

• Cada hora, los estadounidenses utilizan 2,5 millones de botellas de plástico, la mayoría de las cuales se tiran.
• Alrededor del 9,1% de la producción de plástico se recicló en Estados Unidos durante el año 2015, variando según la categoría de producto. Los envases de plástico se reciclaron en un 14,6%, los de plástico duradero en un 6,6% y los de otros bienes no duraderos en un 2,2%.
• Actualmente, el 25 por ciento de los residuos plásticos se reciclan en Europa.
• Los estadounidenses reciclaron 3,14 millones de toneladas de plásticos en 2015, frente a 3,17 millones en 2014.
• Reciclar plástico requiere un 88% menos de energía que producir plásticos a partir de nuevas materias primas.

• Actualmente, alrededor del 50% de los plásticos que utilizamos son desechados después de un solo uso.
• Los plásticos representan el 10% del total de la generación de residuos a nivel mundial.
• Los plásticos pueden tardar cientos de años en degradarse
• Los plásticos que terminan en los océanos se descomponen en pequeños trozos y cada año alrededor de 100.000 mamíferos marinos y un millón de aves marinas mueren comiendo esos pequeños trozos de plástico.
• La energía ahorrada al reciclar una sola botella de plástico puede alimentar una bombilla de 100 vatios durante casi una hora.

El proceso de reciclaje de plástico

El más simple de los procesos de reciclaje de plástico consiste en recoger, clasificar, triturar, lavar, fundir y granular. Los procesos particulares varían en función de la resina plástica o del tipo de producto plástico.

La mayoría de las instalaciones de reciclaje de plástico utilizan el siguiente proceso de dos pasos:

Paso uno: Clasificar los plásticos automáticamente o con una clasificación manual para asegurarse de que todos los contaminantes se eliminan de la corriente de desechos plásticos.

Paso dos: Fundir plásticos directamente en una nueva forma o triturarlos en escamas y luego fundirlos antes de procesarlos en granulados.

Los últimos avances en el reciclaje de plástico

Las continuas innovaciones en las tecnologías de reciclaje han hecho que el proceso de reciclaje de plástico sea más fácil y rentable. Estas tecnologías incluyen detectores fiables y sofisticados programas de decisión y reconocimiento que mejoran colectivamente la productividad y la precisión de la clasificación automática de plásticos. Por ejemplo, los detectores FT-NIR pueden funcionar hasta 8.000 horas entre fallas en los detectores.

Otra innovación notable en el reciclaje de plásticos ha sido la búsqueda de aplicaciones de mayor valor para los polímeros reciclados en procesos de reciclaje de ciclo cerrado. Desde 2005, por ejemplo, las láminas de PET para termoformado en el Reino Unido pueden contener entre un 50 y un 70 por ciento de PET reciclado mediante el uso de láminas de capa A/B/A.

Recientemente, algunos países de la UE, entre ellos Alemania, España, Italia, Noruega y Austria, han comenzado a recoger envases rígidos como macetas, tarrinas y bandejas, así como una cantidad limitada de envases flexibles postconsumo. Gracias a las recientes mejoras en las tecnologías de lavado y clasificación, el reciclaje de los envases de plástico no embotellados se ha vuelto factible.

Desafíos para la industria del reciclaje de plásticos

El reciclaje de plásticos se enfrenta a muchos retos, que van desde los plásticos mezclados hasta los residuos difíciles de eliminar. El reciclaje rentable y eficiente de la corriente de plástico mezclado es quizás el mayor reto al que se enfrenta la industria del reciclaje. Los expertos creen que el diseño de envases de plástico y otros productos de plástico teniendo en cuenta el reciclaje puede desempeñar un papel importante a la hora de afrontar este reto.

La recuperación y el reciclaje de los envases flexibles postconsumo es un problema. La mayoría de las instalaciones de recuperación de materiales y las autoridades locales no lo recogen activamente debido a la falta de equipos que puedan separarlas de manera eficiente y fácil.

La contaminación plástica oceánica se ha convertido recientemente en un foco de preocupación pública. Se espera que el plástico oceánico se triplique en la próxima década, y la preocupación del público ha impulsado a las principales organizaciones de todo el mundo a tomar medidas para mejorar la gestión de los recursos plásticos y la prevención de la contaminación.

Leyes de reciclaje de plástico

El reciclaje de botellas de plástico se ha hecho obligatorio en varios estados de los Estados Unidos, incluyendo California, Connecticut, Massachusetts, Nueva Jersey, Carolina del Norte, Pensilvania y Wisconsin. Por favor, siga los enlaces respectivos para encontrar los detalles de las leyes de reciclaje de plástico en cada estado.

Mirando hacia adelante

El reciclaje es fundamental para una gestión eficaz de los plásticos al final de su vida útil. El aumento de las tasas de reciclado ha sido el resultado de una mayor conciencia pública y de la mayor eficacia de las operaciones de reciclado. La eficiencia operativa se verá respaldada por la inversión continua en investigación y desarrollo.

El reciclaje de una gama más amplia de productos y envases de plástico postconsumo impulsará aún más el reciclaje y desviará más residuos plásticos al final de su vida útil de los vertederos. La industria y los responsables políticos también pueden ayudar a estimular la actividad de reciclaje exigiendo o incentivando el uso de resina reciclada frente a plásticos vírgenes.

Asociaciones de la industria del reciclaje de plásticos

Las asociaciones de la industria del reciclaje de plástico son los organismos responsables de promover el reciclaje de plástico, permitiendo a sus miembros construir y mantener relaciones entre los recicladores de plástico, y presionando con el gobierno y otras organizaciones para ayudar a crear el mejor ambiente posible para la industria del reciclaje de plástico.

La Asociación de Recicladores de Plástico (APR): APR representa la industria internacional de reciclaje de plástico. Representa a sus miembros, entre los que se incluyen empresas de reciclaje de plástico de todos los tamaños, empresas de productos plásticos de consumo, fabricantes de equipos de reciclaje de plástico, laboratorios de pruebas y organizaciones comprometidas con el avance y el éxito del reciclaje de plástico. APR tiene múltiples programas de educación para poner al día a sus miembros sobre las últimas tecnologías y desarrollos de reciclaje de plástico.

Recicladores de plásticos Europa (PRE): Establecida en 1996, PRE representa a los recicladores de plásticos en Europa. Actualmente, cuenta con más de 115 miembros de toda Europa. En el primer año de su fundación, los socios de PRE reciclaron sólo 200.000 toneladas de residuos plásticos, pero ahora el total actual supera los 2,5 millones de toneladas. PRE organiza ferias de reciclaje de plástico y reuniones anuales para que sus miembros puedan discutir los últimos desarrollos y retos de la industria.

Instituto de Industrias de Reciclaje de Chatarra (ISRI): ISRI representa a más de 1600 compañías multinacionales pequeñas y grandes que incluyen fabricantes, procesadores, corredores y consumidores industriales de muchos tipos diferentes de productos de desecho. Los miembros asociados de esta asociación con sede en Washington DC incluyen proveedores de equipos y servicios clave para la industria del reciclaje de chatarra.