Una visión general del reciclaje de un solo flujo y sus desafíos

El reciclaje de un solo flujo ofrece simplicidad pero plantea desafíos

Single Stream Recycling se refiere a un sistema en el que todos los tipos de materiales reciclables, como plásticos, papel, metales, vidrio, etc., son depositados en un único contenedor por los consumidores. Posteriormente, los materiales reciclables son recogidos y transportados a una Instalación de Recuperación de Materiales (MRF) donde son clasificados y procesados. Un beneficio de este enfoque es que los consumidores o los depositantes de los productos básicos no tienen que separar o clasificar los materiales reciclables. Más bien, se les anima a poner todo lo que no es basura en una sola papelera.

Este enfoque ayuda a aumentar la cantidad de material recuperado, pero, como veremos más adelante, no necesariamente la calidad.

Historia del reciclaje de flujos únicos

En la década de 1990, varias comunidades de California comenzaron a utilizar el reciclaje de un solo flujo y, posteriormente, el sistema fue adoptado por comunidades de todo Estados Unidos. En 2005, alrededor de una quinta parte de todos los lugares con programas de reciclaje en los Estados Unidos empleaban el sistema de reciclaje de flujo único. A principios del presente decenio, el número de personas que viven con el VIH superaba las dos terceras partes. Para 2012, alrededor de 248 MFRs en los EE.UU. utilizaban un sistema de reciclaje de un solo flujo.

Una vez que los materiales reciclables se colocan en contenedores de reciclaje junto a la acera, los MRF recogen, clasifican y procesan los materiales reciclables. Después del procesamiento, los tipos similares de materiales reciclables son embalados y enviados a recicladores de materiales específicos, para ser utilizados en la producción de nuevos productos. Esta es una descripción muy simple del proceso.

El proceso real de clasificación puede variar con respecto a la automatización empleada en el sistema, involucrando tecnologías tales como transportadores, pantallas, aire forzado, imanes, identificación óptica del material y corrientes inducidas.

Veamos un ejemplo. En primer lugar, todos los materiales se descargan y se colocan en una cinta transportadora. Inicialmente, los artículos no reciclables se clasifican y se eliminan manualmente. Una vez finalizada la clasificación inicial, los materiales pasan a una criba de tres pisos. Allí, se retiran todos los cartones, contenedores y papel, que son demasiado pesados o ligeros para el siguiente nivel del proceso de reciclaje de un solo flujo. Los contenedores más pesados caen al nivel inferior mientras que los más ligeros se dirigen al segundo. Esta pantalla también rompe los contenedores de vidrio para la seguridad y comodidad de los trabajadores.

Los materiales restantes pasan bajo un potente imán para eliminar las latas de hojalata y de acero. A continuación, el personal del MRF observa atentamente los productos básicos específicos que pueden haber llegado al final de la línea sin darse cuenta. Por último, un imán inverso llamado corriente de Foucault hace que las latas de aluminio salgan volando del transportador y entren en un silo. Varios tipos de fibra se separan en el MRF de un solo flujo. Los trabajadores de MRF separan el cartón, el papel de periódico, el papel de oficina y dejan caer cada pieza en un búnker debajo. Una vez que todos los materiales son separados, los materiales son embalados y enviados a compañías de reciclaje para su procesamiento.

Todo el proceso de reciclaje de un solo flujo implica una combinación de máquinas y trabajadores humanos. La tendencia de la industria es hacia los MRFs de última generación y alejarse de los MRFs heredados o "sucios", que son mucho más intensivos en mano de obra.

Ventajas del reciclaje de flujo único

Uno de los beneficios más notables del reciclaje de un solo flujo es el aumento de las tasas de reciclaje. Como las personas o los consumidores no tienen que hacer la clasificación, se les anima más a participar en los programas de reciclaje en la acera. Una vez más, se necesita menos espacio para almacenar los contenedores de recolección. Desde el punto de vista de la recogida, los costes del proceso de transporte se reducen en comparación con los de las recogidas separadas para los diferentes flujos de reciclado, o el transportista tiene que colocar diferentes materiales en los diferentes compartimentos de los camiones.

El proceso simple recibe una mayor aprobación pública.

Desventajas del reciclaje de flujos únicos

La crítica más notable del sistema de reciclaje de un solo flujo es que ha conducido a una disminución de la calidad de los materiales recuperados. Poner todos los materiales en un solo contenedor seguramente aumenta el nivel de contaminación en términos de problemas tales como vidrios rotos y la propensión a tirar materiales no aprobados en el contenedor de reciclaje, causando en última instancia problemas significativos para los operadores de MRF y las comunidades. Aunque los consumidores o depositantes no están clasificando los materiales, en última instancia alguien tiene que clasificarlos, lo que hace que el costo del reciclaje sea mayor.

En última instancia, la conveniencia pública tiene un costo.

Nota final: El reciclaje de un solo flujo tiene ventajas y desventajas, y la batalla está entre la calidad y la conveniencia. Hasta este punto en el tiempo, la popularidad de la corriente única sugiere que la conveniencia ha triunfado sobre la calidad. Sin embargo, el uso de un solo flujo se ha vuelto cada vez más controvertido a raíz de los requisitos de calidad más estrictos de China para los materiales reciclados. Por lo menos una comunidad ha recurrido a un sistema de recolección de doble flujo para ayudar a reducir los costos. Queda por ver si existen soluciones tecnológicas como las MFRs de vanguardia que puedan ofrecer lo mejor de ambos mundos en términos de comodidad, máxima recuperación de volumen y calidad de material.

Referencias

• http://www.theatlantic.com/technology/archive/2014/09/single-stream-recycling-is-easier-for-consumers-but-is-it-better/380368/
• http://news.stlpublicradio.org/post/does-single-stream-recycling-really-work-yes-and-no
• http://www.cityofchicago.org/city/en/depts/streets/supp_info/recycling1/what_is_single_streamrecycling.html
• https://www.youtube.com/watch?v=7CFE5tD1CCI
• http://www.emterra.ca/services/single-stream-recycling
• http://www.williwaste.com/Plugs/single-stream-recycling.aspx
• http://www.popsci.com/technology/article/2013-07/how-it-works-recycling-machines-separate-junk-type