Uno de cada cuatro cánceres de garganta en España está causado por el virus del papiloma humano, transmitido por vía sexual oral‏

El virus del papiloma humano (VPH), de transmisión sexual oral, es el causante del 26,7% de los cánceres de orofaringe en España, según un estudio conjunto de cuatro hospitales de Madrid, frente a un 73.3% de casos atribuibles al consumo excesivo de tabaco o de alcohol.



El estudio demuestra también que los pacientes afectados por cáncer de
orofaringe ocasionado por el VPH responden mejor al tratamiento de
quimioterapia y radioterapia, y presentan mejor pronóstico y tasa de
supervivencia a la enfermedad.



Los datos son el resultado de una investigación que analizó muestras de 102
pacientes de cáncer de orofaringe tratados entre el año 2000 y el año 2008
en los hospitales madrileños de La Princesa, Puerta de Hierro, Ramón y
Cajal y Doce de Octubre, para determinar si su patología había sido causada
por el VPH. Los investigadores estudiaron los casos de pacientes en
estadios de II a IV *[ver nota 1]* que habían sido tratados con un esquema
de radioterapia y quimioterapia similar y al menos con dos años de
seguimiento posterior al diagnóstico del tumor.



El estudio se presenta en el 31.º Congreso de la Sociedad Europea de
Radiología Terapéutica y Oncología (ESTRO), el mayor encuentro científico y
técnico de esta especialidad, que acoge a unos 6.000 especialistas de 50
países *[ver nota 2].*



Hasta fecha reciente, el VPH solo se relacionaba con los cánceres de cuello
uterino y de ano. Investigaciones de los últimos cuatro años lo vinculan
también con el cáncer de orofaringe, aunque la causa principal de esa
afección siga siendo el consumo excesivo de alcohol o tabaco.





*Mejor respuesta y mayor supervivencia*



Para la Dra. Laura Cerezo, primera firmante del estudio y jefa del Servicio
de Oncología Radioterápica del Hospital Universitario de La Princesa
(Madrid), “es relevante analizar la incidencia del cáncer de orofaringe
inducido por VPH porque estos tumores, que generalmente se dan en pacientes
más jóvenes, de 40 a 55 años, responden mejor a la quimioterapia y
radioterapia, y conllevan un mejor pronóstico”.



Así, si bien las tasas de control local (la desaparición del tumor en la
faringe) son casi idénticas a los tres años del tratamiento en todos los
pacientes (52.7% de los VPH positivos frente al 51.1% de los VPH
negativos), el estudio demuestra que a los tres años más pacientes con VPH
(un 54.6%) que pacientes sin VPH (un 46.6%) permanecen libres de
enfermedad, tanto en la faringe como a distancia (no presentan metástasis).



La supervivencia global, es decir, el porcentaje de pacientes infectados
por VPH que permanece con vida a los tres años, con o sin enfermedad,
también es notablemente mayor en el caso de los infectados por VPH (un
67,4%) frente a los que no (un 49,7%). La Dra. Cerezo atribuye este hecho
“a la juventud de estos pacientes y a que sean menos fumadores”. Estos
resultados coinciden con los llevados a cabo en otros países, que
demuestran que los tumores relacionados con el HPV tienen mejor pronóstico
que los relacionados con el tabaco o el alcohol.



La incidencia en España es similar a la europea pero inferior a la de
Estados Unidos. Para la Dra. Cerezo, estas diferencias se deben a los
diferentes hábitos de vida: “en Estados Unidos las campañas antitabaco se
iniciaron mucho antes que en Europa y que en España, por lo que la
incidencia global de cáncer de cáncer de cabeza y cuello ha disminuido
significativamente en EE. UU. en los últimos años. Por el contrario, el
cáncer de orofaringe está aumentando debido a la infección viral por
cambios en las conductas sexuales (sexo oral, parejas múltiples). En España
este cambio es más reciente: casi todos nuestros pacientes han sido
fumadores y la incidencia de cáncer de orofaringe relacionado con HPV es
menor”.





*Se desconoce la eficacia de la vacuna contra el HPV en estos casos*



“Hace unos años —añade la Dra. Cerezo— se introdujo en nuestro país la
vacunación frente a VPH para prevenir el carcinoma de cuello uterino en las
niñas de 9 a 14 años. Con esta medida se espera que la infección disminuya
y disminuya paralelamente tanto el cáncer de cérvix como el de orofaringe,
pero estos resultados se verán dentro de 15 o 20 años, que es lo que tarda
en desarrollarse el carcinoma desde el primer contacto con el virus”. Sin
embargo, aún no se conoce si la vacuna contra HPV que se está utilizando
para prevenir el cáncer de cérvix, dirigida contra los tipos 16 y 18 del
virus, sería igual de eficaz para prevenir el cáncer de orofaringe.



El estudio ha sido realizado por cuatro oncólogos radioterápicos y cuatro
patólogos, además de un biólogo molecular. Se determinó la infección
mediante dos métodos: la expresión inmunohistoquímica de la proteína p16 y
la detección de fragmentos virales en el tumor mediante Proteína C Reactiva
(PCR). Este segundo método no resultó fiable por la degradación de las
muestras tumorales guardadas en parafina durante años.



En opinión de la Dra. Cerezo, la determinación del virus en el tumor por
inmunohistoquímica “es un método fiable, que puede aplicar en la práctica
clínica habitual con facilidad, a diferencia de otros métodos de
determinación más complejos, como el PCR o la hibridación *in situ* (FIS),
empleados más frecuentemente en los laboratorios de investigación.



En la actualidad, el equipo de la Dra. Cerezo está centrado en el
tratamiento del cáncer con la conservación de órgano (por ejemplo la
laringe y lengua) y tratando de evitar cirugías mutilantes. Participan
además en ensayos para mejorar el tratamiento de soporte al paciente con
cáncer, incluyendo el soporte nutricional, el tratamiento para el dolor y
la disminución de efectos secundarios de la irradiación.



En un siguiente paso, el equipo pretende analizar el perfil genético de los
tumores HPV positivos y comprobar si es diferente del perfil de los tumores
HPV negativos. Continuarán también analizando muestras de un mayor número
de pacientes para consolidar la estadística obtenida hasta ahora.