Usos del Ginkgo Biloba

Valor estético y religioso

El árbol Ginkgo es un objeto de veneración, un árbol sagrado de Oriente, un símbolo de unidad y de opuestos, visto por algunos como un símbolo de estabilidad, con poderes milagrosos,

Poseedor de esperanza y del pasado, un símbolo de amor. Por todo esto sus propiedades se asocian con la longevidad.

Muchos artistas se han inspirado por la encantadora estética del Ginkgo y sus hojas, por ejemplo Goethe y Nemerov hicieron poemas sobre él.

Desde tiempo inmemorial el árbol se ha plantado en China y Japón en jardines de templos, también cerca de castillos debido a su veneración, la creencia de que protege contra el fuego, sus semillas y su belleza. El famoso Árbol de Hiroshima está también cerca de un templo. Los viejos Ginkgos son adorados como a un dios en Japón. Para indicar el carácter sagrado del árbol, una cuerda de paja de arroz (shimenawa) se ata alrededor del enorme tronco del árbol. Esto se cree que mantiene alejados a los malos espíritus.

Árbol decorativo

La mayoría de los Ginkgos viven como árboles decorativos, plantados en muchas partes del mundo son casi cosmopolitas.

Se usa como árbol de paisajismo porque es pintoresco, tiene una copa con forma inusual, provee de sombra y destaca visualmente. En paisajes de tamaño medio podría llegar a ser demasiado grande, por lo tanto muchas variedades están disponibles. Tipos más pequeños se plantan también en jardines.

Debido a su resistencia natural a enfermedades, insectos, polución, fuego e incluso a la radioactividad, se usa también como árbol de calle en ciudades y áreas urbanas. También se plantan en parques y a lo largo de bulevares por forma única y el color amarillo de sus hojas en otoño. Por ejemplo en Japón se plantan muchos en parques y a lo largo de avenidas, especialmente en Tokio. Sin embargo hasta ahora no se han usado mucho como árbol urbano en Estados Unidos o Europa.

Sobre todo se plantan árboles macho en ciudades por el olor que producen las semillas de los árboles hembra al caer al suelo y descomponerse.

Madera

La madera del color claro del árbol tiene poco valor económico, es ligera, de grano fino, suave, flexible y de suave brillo. Su descomposición no es muy rápida. Desde hace mucho se ha usado entre otras cosas para estructuras, esculturas, estanterías de té y otros utensilios para la ceremonia japonesa del té, para altares budistas familiares, tablas de ajedrez, figuras de ajedrez, recipientes para la fabricación de sake y tablas de cortar. También se usa para hacer armarios a prueba de insectos y para hacer objetos lacados como bandejas, bols, y recipientes para conservar el té. El árbol hembra se usa para hacer papel.

Semillas

La montaña Dongting en las orillas del lago Tai, en la provincia de Jiangsu en China es una importante área productora de semillas. Allí producen la semilla más grande. Los árboles se mantienen bajos (alrededor de 5m) y sus ramas se mantienen cercanas al suelo. Árboles hembra injertados seleccionados empiezan a producir de 3 a 5 años después de ser injertados, lo que normalmente llevaría entre 20 y 25 años. 

En el siglo XI el poeta chino Onhang Xiu escribió: “las semillas se consideran como perlas que se regalan a un apreciado huésped”. Las semillas todavía se regalan, se asan y se comen en bodas y otras festividades como una delicatese, usadas como digestivo y por su habilidad para suprimir los efectos del consumo de alcohol y para recuperarse de enfermedades. También se usa como tónico que aumenta la energía sexual. Las semillas poseen ácido ginkgólico y ginnol (el cual inhibe ciertas bacterias e infecciones de hongos). Durante mucho tiempo se le considera útil en la medicina tradicional china y en Japón como astringente para el corazón, pulmones, asma, bronquitis, tos, para regular la frecuencia urinaria ( vejiga/riñón), diarrea, gonorrea, dolor de dientes, enfermedades de la piel, ayuda digestiva, fiebre y otros. Las semillas cocinadas se dice que estabilizan la producción de esperma, las semillas crudas podrían tener actividad anticancerígena y contra-vinosa. Las semillas asadas también se ofrecían al emperador para honrarlo.

El sabor es dulce, como un gran piñón, una mezcla de patatas y castañas cuando se cocinan. En Japón las semillas de Ginkgo se comen en un plato de crema de huevo llamado chawanmushi. Las semillas frescas del Ginkgo biloba (también en lata sin cáscara) están disponibles en Japón y en China y se venden en mercados, siendo comestibles una vez cocinados. Contienen sólo un 3% de grasa, son ricos en niacina y son una buena fuente de almidón y proteínas. Se importan a algunos países occidentales y se venden en tiendas de comida china, herbolarios y supermercados.

Las semillas normalmente se hierven hasta que la cáscara se abre, entonces el fruto se puede sacar y comer (o pueden simplemente abrirse manualmente y comerse como un pistacho) o se pueden usar para porridge, sopas, platos vegetales o mezclados con arroz, tofu, setas y vegetales salteados.

En Año Nuevo Chino es tradición familiar en China comer un plato vegetariano que contiene semillas de Ginkgo. 

Hojas

Se cree que las hojas del Ginkgo Biloba habrían formado una importante parte de la dieta de grandes herbívoros como los dinosaurios como fuente de energía.

Las hojas las usan los chinos y japoneses como medicina aunque se usan más las semillas. Las hojas del Ginkgo todavía se usan en la medicina china hoy en día para tratar por ejemplo problemas respiratorios como el asma, bronquitis, pérdida auditiva, tuberculosis, mala circulación, pérdida de memoria, gonorrea, dolor de estómago, enfermedades de la piel, angina pectoral, disentería, alta presión sanguínea y ansiedad. La hoja en polvo se inhala para tratar el asma, y problemas de oído, nariz y garganta como la bronquitis y rinitis crónica. Aplicado localmente, el zumo de hojas hervidas se usan para los sabañones. La hoja también se usa como tiritas para cubrir heridas.

En medicina occidental las hojas fueron materia de estudio en los años 50, cuando el Doctor Willmar Schwabe, médico y botánico, analizó la actividad de las sustancias activas de la hoja en su compañía en Karlsruhe (Alemania) y produjo en 1965 la marca Tebonin en concentración de 10:1. Más tarde otras compañías también desarrollaron el extracto. La concentración hoy en día suele ser 50:1 (50kg de hojas resulta en 1kg de extracto).

Mientras tanto cientos de estudios científicos controlados e investigación sobre los efectos químicos, farmacológicos y clínicos de las hojas han sido llevados a cabo, sobre todo por investigadores europeos a lo largo de las últimas décadas. 

En 1988 el doctor Corey de la Universidad de Harvard ganó el Premio Nobel por, entre otras cosas, sintetizar ginkgolide B, que está siendo investigado por ejemplo por su uso para prevenir el rechazo de órganos trasplantados y para tratar el asma.

El árbol es extensamente cultivado para satisfacer al mercado en expansión del extracto de su hoja. La mayor parte de los extractos disponibles en los mercados occidentales provienen de hojas producidas en los millones de árboles de una plantación de Ginkgo biloba que pertenece a una compañía franco alemana en Sumter, Carolina del Sur (Estados Unidos) y también unas plantaciones de menor tamaño en Francia, cerca de Burdeos.

Las hojas se cultivan en granjas en Corea del Sur, Japón, Francia y Estados Unidos, son entonces secadas, prensadas en balas y transportadas a los fabricantes en Irlanda, Alemania, Suiza y Francia para la producción de extracto para usarse como medicina o suplemento. Ahora se ha convertido en un suplemento vegetal muy popular, incluso prescrito como medicina en Alemania por médicos y cubierto por la seguridad social. En 1993 las ventas fueron de 28 millones de dólares en Alemania y desde entonces han ido creciendo, cada año se prescribe más de 5 millones de veces. En Francia también se prescribe y en Holanda se prescribe para el dolor al caminar.

Hasta ahora en los Estados Unidos es principalmente vendido como suplemento dietético en farmacias, supermercados, tiendas dietéticas, centros de nutrición y por internet para usos como mejora de la claridad mental y mejora de la memoria y por su función antioxidante. Hoy muchos suplementos de vitaminas y minerales contienen una pequeña dosis del extracto de Ginkgo Biloba.

Algunos científicos sugieren incluso que la investigación sobre el Ginkgo biloba podría dirigirnos a toda una nueva clase de medicina.