Viaje a Isla Margarita y Canaíma, Venezuela (I)

Playa de Pampatar en Isla Margarita. Foto Albert Tortajada
Igual que ahora Isla Margarita es unos de los destinos favoritos de los argentinos, para los españoles se puso de moda con motivo de la VII Cumbre Iberoamericana, que se celebró en esta isla en Noviembre de 1997, los atrayentes reportajes que acompañaban a las crónicas del evento, despertaron en muchos el deseo de visitarla, uno de los seducidos fuimos nosotros y esa Navidad programamos un viaje, donde incluía también la visita al Parque Nacional de Canaíma, en mismo corazón de la selva amazónica.
Salimos de Madrid a las 15:30 h, el lunes 23 de diciembre de 1997 en un Boing 737 de la compañía Air Plus Comet, que acaba de formarse con los despojos de la desaparecida Oasis Airlines, años después, ella iba a tener el mismo final por parecidas circunstancias.
El vuelo charter era directo, fletado por el tour operador Pullmantur, que incluyó este destino en su catálogo, hasta que en 2006, fue vendido junto al resto de sus filiales (cruceros, línea aérea, circuitos...) a la naviera norteamericana Royal Caribbean. Desde entonces, únicamente volaba a Porlamar con su propia compañía aérea, para dejar a sus clientes que tomaban la salida del crucero de la Antillas menores. En marzo del año pasado, dejó de operar y trasladó su salida a Cartagena de Indias (Colombia), según se comenta, por las trabas burocráticos que exasperaban a los turistas.
Aunque algunos portales como dominicanatours, indican vuelos directos de Madrid a Porlamar, no es así, los vuelos hacen escala en Caracas y desde ahí, en un vuelo nacional, te acercan a Isla Margarita, alargando el vuelo que para nosotros duró 9 horas y media, en varias horas más, ya que se tiene que realizar la conexión en la capital y sumarse la duración del vuelo Caracas - Isla Margarita que es de 50 minutos .
Por las cuatro horas y media de diferencia, ya de noche, aterrizábamos a las 19 horas en el aeropuerto internacional del Caribe Santiago Marino.
El aeropuerto está a tan solo 16 km de Porlamar, a nosotros como era un viaje organizado, nos llevó al hotel un minibús, pero si viajan por libre es mejor tomar un taxis, los oficiales son blancos con la matrícula en amarillo.
El taxis es una buena opción para moverse por la isla, sobretodo de noche por motivos de seguridad. Se puede contratar por horas, con un mínimo de 3 y a 70 bolívares la hora (12 euros) y un recargo del 20 % si es por la noche.
Hay también autobuses públicos que te llevan del aeropuerto a Porlamar y viceversa salierndo desde el Centro Comercial AB, situado en la calle Bolívar, pero solo circulan de las 5 a las 20 h.
Los autobuses públicos son muy baratos de 2 a 3 bolívares (menos de medio euro), pero tienen el inconveniente que son muy lentos, aunque tienen paradas fijas, se paran cuando cualquiera levanta el brazo y grita “parada por favor” o “por aquí”, con lo que un trayecto se hace interminable. De todas formas es una experiencia que recomiendo: Ir acompañados de mamás con niños que te observan y recogen con timidez los dulces o regalitos que les das, ir con los trabajadores, pescadores, campesinos que acuden a la ciudad con su mejor ropa...y hasta los mismos autobuses, que al ser de promoción privada, son todo un espectáculo, cada uno decora su “buseta” a su gusto personal, con fotos familiares, artistas o santos de su devoción, tal vez lo único que tengan en común es la rotulación con cera blanca de los destinos, escritos en los cristales de las ventas.
Armados de paciencia en estos autobuses, sin aire acondicionado y la radio local con merengue al máximo volumen, se pueden llegar a todos los lugares importantes de la isla, nosotros así lo hicimos, visitamos con ellos: La Asunción, Pampatar, la Basílica de la Virgen del Valle, playa El Agua , Juan Griego, la Restringa y la la península de Macanao.
Casi todos los autobuses salen de los alrededores de la Plaza Bolívar de Porlamar, iré indicando el lugar exacto de la salida cuando hable de las excursiones ¡ah una recomendación!: Llevar siempre el importe exacto del viaje en monedas, pocas veces tienen cambio para billetes de varios bolívares.
Finalmente otro medio para desplazaros mas rápidamente, es alquilar un coche, en tan solo un día, podéis recorrer la isla para haceros una idea, las carreteras son buenas y la gasolina casi regalada, ¡por un euro llenas el depósito del coche de 50 litros!
Alquilar el coche mas económico por un día, en Aremar Tours, está en torno a 300 bolívares en temporada baja y 600 en temporada alta (85 Euros) con seguros incluidos, necesitáis carné de conducir, tener tarjeta de crédito y ser mayor de 18 años.
Isla Margarita, en realidad son dos islas unidas. Foto Google
Isla Margarita, la perla del Caribe
Tal vez os vuelva a sonar este calificativo, pero no es extraño que se lo apliquen varias islas caribeñas como Cuba, Barbados, Bélice...pero sin duda la mas apropiada sea para Isla Margarita, ya que desde las aguas de la pequeña isla Cubagua, se extrajeron las perlas naturales mas bonitas de Nuevo Mundo, que por su valor y prestigio adornan los coronas y mantos de muchas vírgenes europeas. Hoy día extinguidas, casi por completo las ostras madreperlas, está prohibida su extracción desde 1962, pero aún así. se mantiene la pesca furtiva y venta de elementos de joyería con perlas incrustadas.
Isla Margarita se encuentra en el mar Caribe, a tan solo 38 km del norte de Venezuela continental, es la la isla mas grande de Venezuela y las Antillas menores, en realidad son dos islas unidas por un terreno pantanoso, dándole una forma de media luna. Tiene 1.071 km2 y junto a las pequeñas isla de Cubagua, curiosamente sin agua, y Coche forman el estado de Nueva Esparta.
Fue descubierta en 1498 por Cristobal Colón en su tercer viaje a América, la isla estaba habitada por los hospitalarios guaiqueríes, que luego fueron esclavizados para obtención de las perlas. Este negocio atrajo la codicia de los piratas, teniéndose que reforzar la defensa de sus ciudades con varios fuertes, de los que todavía quedan vestigios como el castillo de Santa Rosa en La Asunción , de S. Carlos de Borromeo en Pampatar, fortín de La Galera en la bahía del mismo nombre, fortín de Juangriego y restos del fortín Santiago de la Caranta en el otro extremo de la bahía de Pampatar.
Muchos se imaginan Isla Margarita llena de cocoteros y vegetación como otras islas caribeñas, pero no es así, su vegetación es mas árida que frondosa lo podéis comprobar viendo la foto satélite de Google, a nosotros nos sorprendió la península de Macanao llena de matorrales, espinos, cactus y vegetación xerófila, no ocurre lo mismo con la zona noroeste de la isla donde abunda la vegetación tropical en los valles y laderas de los montes, así como grupos de cocoteros en la zona costera.
Sus playas tampoco son comparables con las de la República Dominicana o Cancún, no están mal, pero al no estar protegidas por barreras de corales, la mayoría son profundas, con olas y grandes corrientes, personalmente tuve una experiencia que todavía no se me ha olvidado. Soy bastante aficionado hacer snorkel, y llevo siempre en mis viajes las aletas y las gafas. Como había probado varios días en la Playa el Ángel, que estaba cerca del hotel, y los fondos marinos eran muy pobres y sin apenas peces, decidí un día irme a otra playa mientras que mi mujer marchaba a comprar regalos al mercado popular de Conejeros. Cuando estaba recorriendo la amplia playa, que separa la urbanización de nuestro hotel y Pampatar, vi a unos 400 metros una lancha fueraborda con submarinistas que hacían inmersiones, enseguida pensé que estarían observando algún banco de corales que los nativos conocerían bien, así que me quité los pantalones y la camiseta, puse la ropa dentro de una bolsa, y como suelo hacer, la enterré en la arena junto al tronco de un arbusto. A penas había nadado 150 metros, noté que la corriente me alejaba de la costa y me desviaba de la dirección que había tomado hacia la barca, pensé que sería algo ocasional, pero no lo era, cada vez me costaba mas remontar y la costa estaba ya mas lejos que la embarcación. Me encontraba cansado, empezaba a ponerme nervioso, y no era lo mejor: Un calambre o una pérdida de una aleta, sería fatal, así que intenté tranquilizarme a mi mismo y con gran esfuerzo logré acercarme a la lancha y hacerles ademanes para que me socorrieran, llegué exhausto. El esfuerzo había sido inútil, no había ningún banco de corales, simplemente estaban observando (o quizá pescando ) ostras perleras. Se ofrecieron acercarme a la playa, pero cuando ya estaban cerca, para no molestarles mas, les agradecí el detalle y me puse a nadar hacia la playa, aún así, aparecí a 500 metros de donde había dejado escondida la ropa. Toda una aventura, que no sé como hubiera acabado de no estar la embarcación cerca.
No quiero desde aquí asustar a la gente, tal vez se dieron circunstancias especiales por la marea o el tiempo ventoso que hacía, la verdad es que también hay playas muy tranquilas y poco profundas como Playa Paraíso o Guacuco ideal para niños. Por el contrario si buscas grandes olas, Playa El Yaque es una de las mejores para practicar el windsurfing y kite de reconocido prestigio mundial. Son famosas la Playa El Agua donde se encuentran la mayoría de los hoteles, restaurantes y ambiente, pero el oleaje es fuerte y hay corrientes, Playa Caribe cerca de Juangriego, de aguas con un color precioso, arenas blancas pero de gran oleaje, Playa la Restinga en el parque nacional, solitaria y llena de conchas... En isla de Coche también hay unas bonitas playas, el problema es desplazarse hasta allí.
Pero el turista no va solo a Isla Margarita por sus 93 km de playas: La alegría, la amabilidad, hospitalidad y calidez de sus gentes son otras características que atraen a miles de visitantes y acaba atrapado, son muchos los españoles y europeos que se han afincado allí definitivamente, nosotros encontramos a varios paisanos como residentes. Nos llamó la atención dos cosas de sus habitantes: La belleza de sus mujeres (la gran mayoría) y su hablar muy rápido y sonoro que a veces costaba entenderles.
Y sin duda muchos, especialmente los mismos venezolanos, visitan estas islas para hacer sus compras por ser puerto libre, sin impuestos. Porlamar, aunque no es la capital, si lo es en número de habitantes (100.000) e importancia comercial, sus calles están llenos de centros comerciales donde se pueden comprar artículos importados, ropa de marca, material electrónico, joyería, quesos, tabaco, ron, whiskys de importación y otras bebidas que encontraréis a un precio mucho mas barato que en el resto del país.
Otros motivos de la elección de este destino es su clima: Tienes asegurado el calor tropical y el sol con la ventaja que está fuera del área de los huracanes. Su temperatura media es de 28º, siendo la mínima de 23º en el mes de Febrero y la máxima de 37º en Agosto. Hay dos épocas bien diferenciadas: La de la lluvia que coincide con la estación del invierno en España (de Noviembre a Marzo) y la de sequía con el verano (de Mayo a Septiembre). Excepcionalmente, algún huracán se acerca y trae lluvia entre Julio y Septiembre. Aún en la época de lluvia, ésta suele presentarse en forma de chaparrones de corta duración, casi siempre de noche o en las primeras horas de la mañana, por lo que no estropea las actividades playeras o salidas de excursiones.

Nota: Las fotos 1, 2, 3 y 6 son una cortesía de Albert Tortajada.
Continuará