Webb observa más cerca un misterioso planeta

El Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha observado un planeta distante fuera de nuestro sistema solar, y a diferencia de cualquier cosa en él, para revelar lo que probablemente sea un mundo altamente reflectante con una atmósfera húmeda. Es la mirada más cercana hasta ahora al misterioso mundo, un "mini-Neptuno" que era en gran medida impenetrable para las observaciones anteriores.

Y aunque el planeta, llamado GJ 1214 b, es demasiado caliente para albergar océanos de agua líquida, el agua en forma vaporizada aún podría ser una parte importante de su atmósfera.

"El planeta está totalmente cubierto por algún tipo de neblina o capa de nubes", dijo Eliza Kempton, investigadora de la Universidad de Maryland y autora principal de un nuevo artículo, publicado en Nature, sobre el planeta. "La atmósfera permaneció totalmente oculta para nosotros hasta esta observación". Señaló que, si de hecho era rico en agua, el planeta podría haber sido un "mundo acuático", con grandes cantidades de material acuoso y helado en el momento de su formación.

Para penetrar una barrera tan gruesa, el equipo de investigación se arriesgó con un enfoque novedoso: además de hacer la observación estándar, capturando la luz de la estrella anfitriona que se ha filtrado a través de la atmósfera del planeta, rastrearon GJ 1214 b a través de casi toda su órbita alrededor de la estrella.

La observación demuestra el poder del Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) de Webb, que ve longitudes de onda de luz fuera de la parte del espectro electromagnético que los ojos humanos pueden ver. Usando MIRI, el equipo de investigación pudo crear una especie de "mapa de calor" del planeta mientras orbitaba la estrella. El mapa de calor reveló, justo antes de que la órbita del planeta lo llevara detrás de la estrella, y cuando emergió al otro lado, tanto su lado diurno como el nocturno, revelando detalles de la composición de la atmósfera.

"La capacidad de obtener una órbita completa fue realmente crítica para comprender cómo el planeta distribuye el calor del lado diurno al lado nocturno", dijo Kempton. "Hay mucho contraste entre el día y la noche. El lado nocturno es más frío que el lado diurno". De hecho, las temperaturas cambiaron de 535 a 326 grados Fahrenheit (de 279 a 165 grados Celsius).

Un cambio tan grande solo es posible en una atmósfera formada por moléculas más pesadas, como el agua o el metano, que parecen similares cuando son observadas por MIRI. Eso significa que la atmósfera de GJ 1214 b no está compuesta principalmente de moléculas de hidrógeno más ligeras, dijo Kempton, lo que es una pista potencialmente importante para la historia y la formación del planeta, y tal vez su comienzo acuoso.