¿Cómo de comunes son los planetas similares a la Tierra? Esa ha sido una cuestión sobre la que los astrónomos han reflexionado durante décadas, y ahora, gracias al telescopio espacial Kepler, hay una respuesta. Una de cada cinco estrellas como el Sol en nuestra galaxia tienen planetas de un tamaño similar al de la Tierra y podrían albergar vida, según un estudio reciente de los datos de Kepler.
“Lo que significa esto es que, cuando se mira hacia los miles de estrellas en el cielo nocturno, la más cercana estrella similar al Sol con un planeta de tamaño del nuestro y en la zona habitable es probablemente que esté a tan sólo 12 años luz de distancia y se puede ver a simple vista. Eso es increíble “, dijo el estudiante graduado de Berkeley Erik Petigura, quien dirigió el análisis de los datos de Kepler y del Keck Observatory.
La misión del telescopio Kepler fue tratar de encontrar pequeños planetas rocosos con el potencial para albergar agua líquida y quizás los ingredientes necesarios para que se afianzara la biología. Durante cuatro años, el telescopio espacial controló el brillo de más de 150.000 estrellas, registrando una medición cada 30 minutos.
En un reciente estudio, los científicos se centraron en 42.000 estrellas similares al Sol (de tipo G y K), en busca de caídas en su brillo periódicas que tienen lugar cuando un planeta transita o cruza delante de su estrella madre. Un equipo de científicos de la misión Kepler y el telescopio Keck en Hawai, han anunciado que a partir de ese estudio, se encontraron 603 planetas, de los cuales 10 son de tamaño y órbita similar a los de la Tierra y están alojados en la zona habitable, donde las condiciones permiten que el agua líquida superficial.
Puesto que hay alrededor de 200 mil millones de estrellas en nuestra galaxia, con 40 mil millones de ellos como nuestro Sol, señaló el cazador de planetas Geoff Marcy, esto nos da alrededor de 8,8 mil millones de planetas del tamaño de la Tierra en la Vía Láctea.
Pero Marcy también advirtió que los planetas del tamaño de la Tierra en órbitas del tamaño de la Tierra no son necesariamente hospitalarios para la vida, incluso si están en órbita en la zona habitable de una estrella donde la temperatura no es demasiado caliente ni demasiado fría.
“Algunos pueden tener atmósferas gruesas, por lo que sean tan calientes en la superficie que las moléculas similares al ADN no sobrevivirían. Otros pueden tener superficies rocosas que podrían albergar agua líquida adecuada para organismos vivos “, dijo Marcy. “No sabemos si estos tipos de planeta y su medio ambiente son adecuados para la vida.”
Todos los planetas potencialmente habitables que se encuentran en su estudio están alrededor de estrellas de tipoK, que son más frescas y un poco más pequeñas que el Sol, dijo Petigura. Pero el análisis del equipo muestra que el resultado de este tipo de estrellas se puede extrapolar a estrellas de tipo G como nuestro sol.
El telescopio Kepler se encuentra ahora inactivo debido a un fallo en sus giroscopios, pero los científicos dicen que el telescopio había superado una extensión en su misión, que habría obtenido suficientes datos para detectar directamente un puñado de planetas del tamaño de la Tierra en las zonas habitables de estrellas de tipo G.
Si las estrellas en el campo de Kepler son representativos de las estrellas en la vecindad solar, entonces es de esperar que el planeta más cercano con un tamaño parecido a la Tierra, que se halla en órbita alrededor de una estrella está a menos de 12 años luz de la Tierra y puede ser visto a simple vista. Para detectar una muestra de planetas que residan en zonas habitables de sus estrellas solo será necesario imágenes y análisis de espectros de sólo una docena de estrellas cercanas.
“Para la NASA, que cada quinta estrella posea un planeta parecido a la Tierra es realmente importante, ya que las misiones sucesoras de Kepler tratarán de tomar una imagen real de un planeta, y el tamaño del telescopio que tienen que construir depende de lo cerca que los planetas de ese tipo estén “, dijo Andrew Howard, astrónomo del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawaii. “Una gran cantidad de planetas que orbitan estrellas cercanas simplifica esas misiones de seguimiento.”
Autor: Nancy Atkinson
Enlace original: 22% of Sun-like stars have Earth-sized planets in the habitable zone
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