3 misiones científicas de la ESA compiten entre sí

La energía oscura, los planetas habitables alrededor de otras estrellas, y la misteriosa naturaleza de nuestro propio Sol, han sido escogidos por la ESA como candidatos para dos misiones de clase media lanzarán no antes de 2017.
El jueves 18 de febrero, la ESA Comité del Programa Científico (SPC) aprobó tres misiones para que entren en la fase de definición. Este es el siguiente paso necesario antes de la decisión final se tomará para saber que misón se desarrolla. Las tres propuestas seleccionadas para proceder son Euclides, PLanetay Transits and Oscillations of Stars (PLATO), y Solar Orbiter.
Extraña espiral NGC 4921 en el cúmulo de Coma
Euclides abordaría las cuestiones clave de interés para la física fundamental y cosmología: la naturaleza de la misteriosa energía oscura y la materia oscura. Los astrónomos están convencidos de que estas sustancias dominan la materia ordinaria. Euclides mapearía la distribución de las galaxias para revelar la arquitectura de la "oscuridad subyacente" del universo.
La misión PLATO abordaría una de las más oportunas y viejas cuestiones en la ciencia, como es la abundancia de planetas alrededor de otras estrellas. Esto incluiría a los planetas terrestres en las zona habitables de las estrellas, los llamados análogos de la Tierra. Además, PLATO explorará el interior estelar mediante la detección de las ondas de gases moviéndose por sus superficies.
PLATO buscaría planetas habitables
Solar Orbiter echaría un vistazo aún más cercano de nuestro Sol, acercándose a tan sólo 62 radios solares. Obteniendo imágenes y datos que incluirían imágenes y datos de las regiones polares del Sol y la parte del Sol que no es visible desde la Tierra.
Estas tres misiones son las finalistas de 52 propuestas que se formularon o continuaron hasta 2007. Fecha en la que se redujo a sólo seis propuestas de misión en 2008 y que se enviaron para la evaluación de la industria. Ahora que los informes de esos estudios se encuentran ya disponibles, las misiones compiten de nuevo. "Ha sido un proceso de selección muy difícil. Todas las misiones exploran campos científicos muy interesantes", señala Lennart Nordh, de la Comisión Nacional Sueca del Espacio y presidente de la SPC.
Solar Orbiter estudiaría el Sol de cerca. Imagen del Observatorio SOHO
Y las decisiones difíciles aún no han terminado. Sólo dos misiones de las tres: Euclides, Platón y Solar Orbiter, serán seleccionadas para las ventanas de lanzamiento de la clase M. Las tres misiones suponen desafíos con los que tendrá que resolverse en la fase de definición. Un reto específico, de los cuales el SPC era consciente, era la capacidad de estas misiones para que se ajusten dentro del presupuesto disponible. La decisión final sobre las misiones que se desarrollen, está prevista para mediados de 2011.
Además, el SPC ha decidido examinar en su próxima reunión en junio, si también seleccionar una contribución europea a la misión SPICA.
SPICA sería un telescopio espacial infrarrojo dirigido por la Agencia Espacial Japonesa JAXA. Con ello se «cubriría parte del espectro infrarrojo entre la región del espectro que observa el telescopio ALMA y el Telescopio James Webb de ESA-NASA telescopio Webb. SPICA se centraría en ele studio de las condiciones para la formación de planetas y de las galaxias distantes jóvenes.
"Estas misiones siguen el compromiso europeo de ciencia espacial dea clase mundial", explica David Southwood, director científico de la ESA y de exploración robótica, "Demuestran que el programa de la ESA Cosmic Vision está todavía claramente centrado en abordar la ciencia espacial más importante".
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