40.000 personas para colonizar un planeta

Ilustración artística de una nave en construcción con una sección tipo anillo donde podrían vivir personas. Crédito: Adrian Mann.

Si la humanidad alguna vez quiere colonizar un planeta fuera del Sistema Solar, necesitará una nave espacial realmente grande.

La población fundadora de una colonia interestelar debería estar compuesta por 20.000 a 40.000 personas, dijo Cameron Smith, antropólogo de la Universidad Estatal de Portland en Oregón. Un grupo tan grande de personas poseería una gran diversidad genética y demográfica, dando al grupo la mejor oportunidad de sobrevivir durante el largo viaje espacial y más allá, explicó.

“¿Solo se quiere subsistir, apenas con lo que se pueda conseguir? ¿O se quiere ir con buena salud?”, dijo Smith el 16 de julio durante una presentación con el grupo de trabajo FISO (Future In-Space Operations) de la NASA. “Yo sugeriría ir con algo que nos de un buen margen en caso de desastre”.

Revisando los números

En el pasado, investigadores han propuesto que unos pocos cientos de personas serían suficientes para establecer un asentamiento en o cerca de un planeta extraterrestre. Pero Smith pensó que había llegado el momento de echar otro vistazo.

“Quería volver a examinar el problema”, dijo. “Había pasado mucho tiempo, y por supuesto ahora sabemos más acerca de genética de poblaciones de la genómica”.

Para este estudio, Smith asumió un viaje interestelar con una duración de aproximadamente 150 años. Este marco de tiempo es consistente con el concebido por investigadores de Icarus Instellar, una organización sin fines de lucro dedicada a perseguir el viaje a otra estrella.

Los cálculos de Smith, que combinan información de la teoría de genética de poblaciones y modelamiento por computador, apuntan hacia una población fundadora de 14.000 a 44.000 personas. Una “cifra segura y bien meditada” es aproximadamente 40.000, de los cuales unos 23.000 serían hombres y mujeres en edad reproductiva, escribió Smith en su estudio.

Esta cifra puede parecer “asombrosamente grande”, reconoció Smith, pero aseguró que tiene sentido.

“Este número mantendría una buena salud durante generaciones a pesar de (a) una endogamia en aumento como resultado de una población humana relativamente pequeña, (b) diversidad genética baja debido al efecto fundador, (c) los cambios demográficos con el paso del tiempo y (d) la expectativa de al menos una catástrofe severa para la población durante el viaje de cinco generaciones”, escribió Smith en el paper.

Los datos del mundo real apoyan la idea general de sus resultados, añadió Smith.

“Casi no existen poblaciones naturales de vertebrados que bajen de unos 5.000 a 7.000 individuos”, dijo durante la conferencia de FISO. “Hay razones genéticas para esto. Y cuando bajan de esta cantidad, algunas veces sobreviven, pero la mayoría de las veces caen en lo que se llama un vórtice de extinción”.

Enviar espermatozoides y óvulos congelados en el viaje con una cantidad limitada de humanos también es una opción, dijo Smith, aunque no lo consideró seriamente en el estudio.

“Se puede hacer, pero es tan diferente de la experiencia humana de vivir en comunidades y tan lejano que lo evité”, dijo. “Soy de asumir, o trabajar con ‘¿Cuál es la experiencia de la humanidad hasta ahora, y qué podemos aprender de esta?’”.

Más cerca de casa

El mismo tipo de razonamiento aplica al diseño de una colonia marciana, dijo Smith.

Además, una gran población en Marte ayudaría al asentamiento a alcanzar la autosuficiencia; un objetivo importante para muchas personas que defienden la colonización sostenida y a largo plazo del Planeta Rojo.

“Para hacerlo, para llevarlo a cabo, se debe tener una especialización extrema de todo” en conjuntos de habilidades y descripciones de trabajo, dijo Smith. “Eso requerirá una gran cantidad de personas”.

Así que los científicos e ingenieros que trabajan en planear los puestos de avanzada de la humanidad fuera de la Tierra no deberían intentar economizar o ahorrar costos al enviar tripulaciones de colonización mínimas o reducidas.

“Sugiero trabajar con números grandes, y una sicología y antropología de colonización espacial que se centre en grandes números y abundancias, en lugar de trabajar con el mínimo [necesario]”, dijo Smith.

El estudio “Estimation of a genetically viable population for multigenerational interstellar voyaging: Review and data for project Hyperion” fue publicado en abril en la revista Acta Astronautica.

Fuente: SPACE