50 mil millones de exoplanetas podrían habitar la Vía Láctea

Ilustración artística del sistema Kepler 11. Crédito: Nature

Nuestra galaxia puede ser el hogar de 50 mil millones de planetas, dicen los científicos que trabajan con Kepler, el telescopio cazador de planetas de la NASA.
Aunque Kepler no ha encontrado tantos planetas -hasta la fecha se han contado 1.235 candidatos a planetas- esa cuenta cósmica es una de las mejores aproximaciones de los investigadores, gracias a las conclusiones sacadas con información preliminar. La nave espacial Kepler, que fue lanzada en marzo de 2009, es el observatorio más sofisticado del mundo dedicado al estudio de planetas extrasolares.
Los científicos de Kepler presentaron este mes una actualización sobre los hallazgos de la nave espacial en la reunión anual de la Asociación Americana de Ciencia Avanzada en Washington D.C.
"Estoy realmente encantado de encontrar que estamos observando tantos candidatos", dijo William Borucki, principal investigador de Kepler. "Significa que hay un océano muy rico de planetas ahí fuera para explorar".
Planetas "Ricitos de Oro"
Kepler observa una amplia franja de estrellas cercanas en búsqueda de signos de que puedan albergar planetas. Aunque puede identificar candidatos a planetas, éstos deben ser confirmados por observaciones de seguimiento antes que se anuncie como real.
De los 1.235 posibles planetas que Kepler ha observado hasta el momento, 54 parecen estar en la zona "Ricitos de Oro", la distancia justa desde su estrella donde las temperaturas son las adecuadas para la existencia de agua líquida. Esta región es llamada zona habitable, debido a que para que un planeta sea habitable para la vida alienígena, probablemente necesitaría agua.
Tomando a la Vía Láctea como un todo, los investigadores predicen que al menos 500 millones de los probables 50 mil millones de planetas de la galaxia residen en la zona habitable. Sin duda ésto ofrece una señal de esperanza para la existencia de vida fuera de la Tierra.
Kepler también ha identificado 68 planetas candidatos a tener el tamaño de la Tierra en su conjunto de datos. Los científicos creen que los planetas rocosos como la Tierra también son la mejor apuesta para albergar vida alienígena.
Planetas similares a la Tierra
Pero para encontrar un planeta realmente similar a la Tierra -es decir, una planeta del tamaño de la Tierra en la zona habitable alrededor de su estrella- Kepler tendrá que buscar mucho más.
Kepler detecta un posible planeta mediante la observación de la débil variación de la luz de la estrella cuando el planeta pasa frente a ella, lo que los científicos llaman tránsito. Para exoplanetas que orbitan cerca de una vez al año, como la Tierra, este tránsito ocurriría sólo una vez cada año, por lo tanto Kepler tendría que observar estas estrellas por lo menos un par de años antes de notar el efecto.
A pesar del desafío de encontrar mundos como la Tierra, los científicos piensan que Kepler está a la altura de la tarea.
"Lo que vemos en este momento me hace ser muy optimista de que encontraremos alguno", dijo Borucki.
Censo cósmico
El principal objetivo de Kepler no es sólo descubrir planetas individuales, sino formar una idea de cuán comunes son los planetas, explicaron los investigadores.
"Lo que Kepler ha encontrado, de hecho, es aproximadamente un planeta o candidato a planeta por cada dos estrellas observadas", dijo Borucki. "El número de candidatos por estrella es alrededor de 44 por ciento".
Esta aparente abundancia de planetas estaba lejos de ser una conclusión predecible cuando la misión fue lanzada. El primer planeta extrasolar fue descubierto en la década de 1990, y el ritmo de tales descubrimientos ha aumentado desde entonces, pero los astrónomos sólo están comenzando a obtener una idea de cuán comunes son realmente los planetas.
A la fecha, los astrónomos han identificado más de 500 planetas alienígenas, y seguramente esta cuenta aumentará enormemente a medida que los candidatos de Kepler sean confirmados.
"Kepler ha identificado esta bonanza de planetas candidatos", dijo Matthew Holman, un científico de Kepler en el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica. "Un gran número de sistemas de planetas múltiples ha sido detectado".
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