6 desafíos para construir telescopios gigantes. 6 Multiplicar los espejos

6. Multiplicar los espejos
Las próximas generaciones de telescopios están a la vuelta de la esquina. El americano TMT (Thirty-Meter Telescope) de 30 metros de diámetro o su primo europeo E-ELT de 42 metros de diámetro y la carrera para construir telescopios supergigantes continua... Pero cómo se puede fabricar un espejo de 30 o 42 metros? En realidad estos telescopios tan grandes disponen de múltiples espejos pequeños para conseguir obtener el rendimiento de un espejo monolítico mucho más grande. Por ejemplo en el caso del E-ELT, será necesario ensamblar 1000 espejos hexagonales de 1,4 metros de diámetro cada uno, con un espesor de tan sólo 5 cm.

Espejo primario segmentado del Telescopio Hobby-Eberly con un diámetro efectivo equivalente de 9,2 metros
Su espejo secundario consta de cinco espejos adicionales equivalentes a un espejo único de 6 metros. Los tres primeros que están situados en el eje óptico permitirán transformar el espejo primario segmentado en un espejo monolítico virtual de 42 metros. Los otros dos están destinados al sistema de óptica adaptativa. El Telescopio no estará por tanto limitado al "seeing" sino que podrá conseguir un poder de resolución de tan sólo 3 milésimas de segundo de arco. Por supuesto el esquema óptico de un telescopio de espejos segmentados es más complejo que el de un telescopio con un espejo de una sola pieza, pero es un precio que hay que pagar por el gigantismo.
Esta técnica ya ha sido probada en los telescopios gemelos de 10 metros Keck en Hawai, en servicio desde 1993. Los Keck poseen 36 espejos segmentados y disponen de un sistema de óptica activa que premite recoger la luz de todos los segmentos para formar un espejo virtaul de 10 metros de diámetro. El telescopio español GRANTECAN de 10,4 metros de diámetro situado en el Roque de los Muchachos en la Isla de la Palma también emplea un sistema similar.
Los tiempos han cambiado mucho desde Galileo, estos grandes telescopios tomarán imágenes de las superficies de los explanetas. sin embargo, no olvidemos que la carrera hacia los objetos más débiles no debe despreciar a los más brillantes, inobservables por los telescopios gigantes. Es imposible estudiar los astros de magnitud 7 con el VLT, por ejemplo. La lección que debemos aprender aquí es sencilla: al lado de los telescopios gigantes, existe un lugar para los telescopios "pequeños", tan enorme es la diversidad de astros descubiertos.
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