'84, Charing Cross Road', de Helene Hanff

Helene Hanff, escritora americana nacida en Filadelfia en 1916 y fallecida en la ciudad de Nueva York en 1997, es hoy en día reconocida casi en exclusividad por un libro epistolar, algunos extractos de la correspondencia que, entre 1949 y 1969, mantuvo con Marks & Co., "libreros anticuarios" de Londres, siendo Frank Doel, gerente de la firma, su principal interlocutor.
Marks & Co. estaba situada en el número 84 de Charing Cross Road- de ahí el título- y tras leer un anuncio de la librería a ellos se dirige Helen Hanff- una mujer soltera, independiente, inteligente, una escritora de escasos recursos de personalidad arrolladora, vitalista, generosa, de irónico sentido del humor, un tanto descarada por momentos y gran amante de los libros- buscando libros de difícil adquisición.
Y es Helene Hanff la que logrará convertir este intercambio comercial en una entrañable relación en la distancia y a lo largo de veinte años. La espontaneidad americana desarma sin paliativos la educada profesionalidad de Frank Doel y la cortés distancia que se empeña en mantener. Doel se nos presenta como un hombre casado de cerca de cuarenta años, de carácter tímido y reservado, muy British en sus maneras corteses y distantes y un librero muy respetable y capaz. 

Frank P. Doel

"Un libro sobre libros", "un libro para los amantes de los libros", son dos frases recurrentes cuando se lee o se habla sobre 84, Charing Cross Road. Cierto es que sus páginas traspiran verdadera veneración por los libros y autores como Laurence Sterne, Stevenson, Samuel Pepys, Chaucer o Jane Austen lo recorren, pero no dejan de ser actores secundarios en una obra en la que los papeles principales los representan sin lugar a dudas Hanff y Doel.

"Te asombrará saber (de alguien como yo, que odia las novelas) que he acabado atreviéndome con Jane Austen y que me ha apasionado tanto Orgullo y prejuicio que no voy a ser capaz de devolverlo a la biblioteca hasta que tú hayas encontrado un ejemplar para mí."

Y son estos dos protagonistas y la relación que se va forjando con el tiempo los que hacen el libro tan especial. Al comienzo de la correspondencia Inglaterra se haya sumida en los duros años de la posguerra y Helene, generosa y empática, sorprende a Frank y al resto de empleados de la librería con un suculento paquete de víveres: carne, huevos frescos, medias de nylon,... pequeños detalles que van llegando a los libreros y sus familias. Helene va formando parte de sus vidas como si de un hada madrina se tratase. El libro está lleno de humanidad, amistad, generosidad, que adquiere si cabe más valor al darse entre seres desconocidos a más de 5.000 kilómetros de distancia.  

Helene Hanff

Uno de los grandes sueños de Helene Hanff era viajar a Londres y poder encontrarse allí con la "Inglaterra de la literatura inglesa". Nunca pudo hacerlo en vida de Doel, cuya muerte dejó a Hanff tremendamente abatida.

"Pero... no sé..., tal vez sea mejor que nunca haya estado allí. Soñé tanto con ello y durante tantísimos años... Solía ir a ver películas inglesas solo para familiarizarme con las calles. Recuerdo que años atrás un muchacho al que conocía me dijo que las personas que viajaban a Inglaterra encontraban exactamente lo que buscaban. Yo le djie que buscaría la Inglaterra de la literatura inglesa , y él asintió y me dijo: 'Está allí.'
Tal vez sea cierto, o tal vez no. Porque ahora, al mirar a mi alrededor en la alfombra (rodeada de libros por todas partes), siento una certeza: está aquí.
El hombre, ¡Dios lo bendiga!, que me vendió todos mis libros murió hace poco meses. Y el dueño de la tienda, el señor Marks, ha muerto también. Pero Marks & Co. sigue allí todavía. Si por casualidad pasas por el 84 de Charing Cross Road, ¿querrás depositar un beso en mi nombre? ¡Le debo tantísimo...!"  

Tras la publicación del libro, un éxito inmediato en Inglaterra, sí pudo viaja la autora promocionando el libro. Desgraciadamente la librería ya hacía tiempo que había cerrado pero fue recibida por la viuda de Doel y su familia. Sheila, la hija mayor, comentaría...

"I pictured her as someone tremendously rich and glamorous, looking like Lauren Bacall. It was a shock, when I finally met her in 1971, to see how wrong I had been."
"Me la imaginaba tremendamente rica y glamurosa, parecida a Lauren Bacall. Fue un shock comprobar, al conocerla finalmente en 1971, lo equivocada que había estado." 

Fotografía de la librería tomada a finales de los años 40, principio de los 50

Puede que del mismo modo para Helen el encuentro resultase un tanto decepcionante. Su libro, The Duchess of Bloomsbury Street (La duquesa de Bloomsbury Street), con sus impresiones de esa visita y estancia en Inglaterra, no transmite el entusiasmo y calidez que podría derivarse de una reunión largamente esperada, emotiva y enteramente satisfactoria entre viejos amigos. 
Pero quedémonos con las cartas, con ese encuentro de almas en la distancia, con el dar sin esperar nada a cambio, con la generosidad que reconcilia a uno con el género humano. Y quedémonos también con ese amor a los libros y con las palabras con las que la amiga de Helene comienza a describirle la librería ...

"¡Es una tiendecita antigua y encantadora, que parece salir directamente de las páginas de una novela de Dickens! 

No es 84, Charing Cross Road una obra maestra que vaya a dejar indeleble huella en los anales de la historia de la literatura. Es tan solo y nada menos que un librito sencillo, delicioso sobre seres humanos corrientes que viven sus vidas corrientes y son tocados por la magia de los libros y de unas cartas.
¡Gracias por estar ahí y por vuestros comentarios! Nos leemos...