Las características únicas de tu cara pueden permitirte desbloquear su nuevo iPhone, acceder a su cuenta bancaria o incluso "sonreír para pagar" por algunos bienes y servicios.
La misma tecnología, utilizando algoritmos generados por un escáner facial, puede permitir a las fuerzas del orden encontrar a una persona buscada entre la multitud o comparar la imagen de alguien bajo custodia policial con una base de datos de delincuentes conocidos.
El reconocimiento facial entró en juego el mes pasado cuando un sospechoso arrestado por un tiroteo en una sala de redacción en Annapolis, Maryland, se negó a cooperar con la policía y no pudo ser identificado inmediatamente usando huellas dactilares.
"Hubiéramos tardado mucho más en identificarlo y ser capaces de avanzar en la investigación sin ese sistema", dijo el jefe de policía del condado de Anne Arundel, Timothy Altomare.
El reconocimiento facial está jugando un papel cada vez más importante en la aplicación de la ley, la seguridad fronteriza y otros propósitos en los Estados Unidos y en todo el mundo.
Aunque la mayoría de los observadores reconocen los méritos de algunos usos de esta identificación biométrica, la tecnología evoca temores de un estado de vigilancia del "Gran Hermano".
Para aumentar esas preocupaciones, los estudios que muestran que el reconocimiento facial no siempre es exacto, especialmente para las personas de color.
Un estudio de 2016 de la Universidad de Georgetown encontró que uno de cada dos adultos estadounidenses, o 117 millones de personas, están en bases de datos de reconocimiento facial con pocas reglas sobre cómo se puede acceder a estos sistemas.
Un temor cada vez mayor para los activistas de las libertades civiles es que las fuerzas del orden desplieguen el reconocimiento facial en "tiempo real" a través de aviones no tripulados, cámaras corporales y cámaras en el tablero de instrumentos.
"La verdadera preocupación es que la policía patrulla a su antojo para identificar a los estadounidenses respetuosos de la ley con cámaras corporales", dijo Matthew Feeney, especialista en tecnologías emergentes del Instituto Cato, un centro de estudios libertario.
"Esta tecnología, por supuesto, está mejorando, pero no es tan precisa como las películas de ciencia ficción te hacen pensar."
Despliegues "agresivos"
China está a la vanguardia del reconocimiento facial, usando la tecnología para multar a los que violan el tránsito y a los que cruzan la calle "avergonzados", con al menos un arresto de un sospechoso criminal.
Clare Garvie, autora principal del estudio de Georgetown de 2016, dijo que en los últimos dos años, "el reconocimiento facial se ha desplegado de una manera más amplia y agresiva" en Estados Unidos, incluso para la seguridad fronteriza y al menos un aeropuerto internacional.
La noticia de que Amazon había comenzado a desplegar su software Rekognition en los departamentos de policía provocó una ola de protestas de empleados y activistas que pidieron al gigante de la tecnología que se mantuviera alejado de las aplicaciones de las fuerzas de seguridad.
Amazon es una de las docenas de empresas de tecnología involucradas en el reconocimiento facial. Microsoft, por ejemplo, utiliza el reconocimiento facial para la seguridad fronteriza de EE.UU., y el estado de Maryland, en EE.UU., utiliza tecnología de Cognitec, con sede en Alemania, y de la empresa tecnológica japonesa NEC.
Amazon sostiene que no lleva a cabo vigilancia ni proporciona datos a las fuerzas del orden, sino que simplemente les permite comparar imágenes con las de sus bases de datos.
El gigante de la tecnología también afirma que su sistema de reconocimiento facial puede ayudar a reunir a los niños perdidos o secuestrados con sus familias y detener la trata de personas.
Pendiente resbaladiza
Sin embargo, algunos dicen que el reconocimiento facial no debe ser desplegado por las fuerzas de seguridad debido a la posibilidad de errores y abusos.
Ese fue un argumento de Brian Brackeen, fundador y director ejecutivo del desarrollador de software de reconocimiento facial Kairos.
"Como director ejecutivo negro de una compañía de software que desarrolla servicios de reconocimiento facial, tengo una conexión personal con la tecnología, tanto cultural como socialmente", dijo Brackeen en una entrada de blog en TechCrunch.
"El reconocimiento facial -la vigilancia gubernamental es una extraordinaria invasión de la privacidad de todos los ciudadanos- y una pendiente resbaladiza para perder el control de nuestras identidades."
El estudio de Georgetown encontró que los algoritmos de reconocimiento facial eran entre cinco y diez por ciento menos precisos en los afroamericanos que en los caucásicos.
Cuestiones de política
Microsoft anunció el mes pasado que había hecho mejoras significativas para el reconocimiento facial "en todos los tonos de piel" y géneros.
IBM, mientras tanto, dijo que estaba lanzando un estudio a gran escala "para mejorar la comprensión del sesgo en el análisis facial".
Aunque el reconocimiento facial más preciso es generalmente bienvenido, los grupos de libertades civiles dicen que deben existir salvaguardas políticas específicas.
En 2015, varios grupos de consumidores abandonaron una iniciativa gubernamental-privada para desarrollar estándares para el uso del reconocimiento facial, alegando que era poco probable que el proceso desarrollara suficientes protecciones de privacidad.
Cato's Feeney dijo que un movimiento significativo sería "purgar estas bases de datos de cualquier persona que no esté actualmente encarcelada o buscada por crímenes violentos".
Jennifer Lynch, abogada de la Electronic Frontier Foundation, dijo que las implicaciones para la vigilancia policial son significativas.
"Un sistema inexacto implicará a la gente por crímenes que no cometió. Y trasladará la carga a los acusados para demostrar que no son quienes el sistema dice que son", dijo Lynch en un informe a principios de este año.
Lynch dijo que hay riesgos únicos de violación o mal uso de estos datos, porque "no podemos cambiar nuestras caras."
Evan Selinger, profesor de filosofía del Instituto de Tecnología de Rochester, dice que el reconocimiento facial es demasiado peligroso para las fuerzas de seguridad.
"Es una herramienta ideal para la vigilancia opresiva", dijo Selinger en una entrada del blog.
"Plantea una amenaza tan severa en manos de las fuerzas de seguridad que el problema no puede ser contenido imponiendo salvaguardas procesales."
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