Afinan distancia a galaxia cercana

Imagen de NGC 247, tomada por el Wide Field Imager del telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en el Observatorio La Silla, Chile. Click para ampliar. Crédito: ESO
La galaxia espiral NGC 247 es una de las galaxias espirales más cercanas del cielo austral. En esta nueva imagen tomada por el Wide Field Imager del telescopio MPG/ESO de 2,2 metros de diámetro en Chile, gran parte de las estrellas integrantes de la galaxia son claramente resueltas, también pueden verse muchas nubes brillantes de hidrógeno en color rosa, que delimitan las regiones activas de formación estelar, en los brazos espirales.
NGC 247 forma parte del Grupo del Escultor, un conjunto de galaxias asociadas con la galaxia del Escultor (NGC 253). Este es el grupo de galaxias más cercano de nuestro Grupo Local, del que es miembro la Vía Láctea. Sin embargo, establecer un valor preciso para las distancias celestes algo de por sí difícil.
Para medir la distancia entre la Tierra y una galaxia cercana, los astrónomos deben valerse de un tipo de estrellas variables llamadas cefeidas que actúan como indicadores de distancia. Las Cefeidas son estrellas muy luminosas, cuyo brillo varía a intervalos regulares. El tiempo que toma la estrella en ganar y perder brillo puede relacionarse matemáticamente a su brillo intrínseco. Al comparar este valor con el brillo aparente obtenemos la distancia. Sin embargo, este método no es infalible, puesto que los astrónomos piensan que esta relación período-luminosidad depende de la composición de las cefeidas.
Surge además otro problema puesto que parte de la luz de una cefeida puede ser absorbida por el polvo en su trayectoria hacia la Tierra, haciendo que parezca más débil, y por lo tanto más lejos de lo que realmente está. Se trata de un problema particularmente acusado en NGC 247 por su orientación tan inclinada, ya que para nuestra línea de la visión la luz de las cefeidas debe atravesar el disco de polvo de la galaxia.
Sin embargo, un equipo de astrónomos está estudiando los factores que influyen en estos indicadores de distancia celeste en un estudio llamado Proyecto Araucaria. El equipo ya ha informado de que NGC 247 está más de un millón de años-luz más cerca de la Vía Láctea de lo que se pensaba, con ello su distancia es de poco más de 11 millones de años-luz.
Aparte de NGC 247, esta perspectiva revela numerosas galaxias brillantes de fondo. En la parte superior derecha de la imagen, tres espirales prominentes forman una línea y aún más lejos, detrás de ellas, pueden verse muchas más galaxias, algunas brillando a través del disco de NGC 247.
Esta imagen en color fue creada a partir de un gran número de exposiciones monocromas tomadas a través de filtros azul, amarillo/verde y rojo durante muchos años. Además la imagen incluye exposiciones tomadas a través de un filtro que aísla la luz del hidrógeno gaseoso que aparecen en color rojo. Los tiempos de exposición total por filtro fueron de 20 horas, 19 horas, 25 minutos y 35 minutos, respectivamente.
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