Aire fresco en la galaxia

En Astronomía hay dos formas de percibir un evento: de manera directa y de manera indirecta. La manera directa es, obviamente, cuando el fenómeno se observa directamente, siendo la manera indirecta cuando necesitamos el apoyo de algo externo para observar los efectos que produce en el fenómeno.
En esta ocasión voy a hablar de algo que yo consideraría mitad directo, mitad indirecto. Y ahora veréis porqué.
Alimentación galáctica
Las galaxias, a medida que van creando nuevas estrellas, van agotando su combustible gaseoso, pero se sabe que las galaxias van reponiendo ese combustible de alguna manera. ¿Cómo lo hacía? Todo apuntaba a que la galaxia atraía gravitatoriamente el gas frío circundante. De hecho, en algunas galaxias ya se había confirmado este tipo de acreción de material. Lo que no se había caracterizado ha sido el movimiento del gas y sus propiedades.
Utilizando el telescopio VLT de ESO, un equipo de astrónomos a observado una distante galaxia que está alineada con el cuásar (todavía más alejado) HE 2243-60 en la constelación de Tucana. Resulta que la luz del cuásar atraviesa el material que rodea la galaxia, y del cual se alimenta, pudiendo observar ese gas. De ahí lo que os comentaba de método directo-indirecto: un elemento ajeno, en este caso el cuásar, ilumina el gas del que se alimenta la galaxia, que ahora lo vemos directamente.
La luz del cuásar
Esto es debido a que cuando la luz del cuásar patraviesa las nubes de gas, algunas longitudes de onda son absorbidas revelando información sobre su composición química y su movimiento. Sin el cuásar, hubiese sido mucho más complejo porque estas nubes no brillano lo suficiente como para ser detectadas.
Impresión artística deuna galaxia distanteen el proceso a través del cual atrae gas frío (en colores anaranjados) de los alrededores. Al fondo, un cuásar aún más alejado (el brillante objeto que se encuentra a la izquierda de la galaxia central). Créditos: ESO/L. Calçada/ESA/AOES Medialab.
Esta nueva visión ofrece la imagen más clara jamás obtenida de una galaxia en pleno proceso de ingestión de material que, posteriormente, dará lugar a nuevas estrellas.
Nicolas Bouché, del Instituto de Investigación de Astrofísica y Planetología (IRAP) en Toulouse (Francia) reconoce que "este tipo de alineamiento es muy poco usual". El uso del VLT para llevar a cabo este análisis clarifica cómo crecen y cómo se alimenta la formación estelar. "Pudimos abordar un importante problema relacionado con la formación de galaxias", añade Bouché.
La hora de la comida
Para realizar esta investigación, el equipo de astrónomos utilizó el espectrógrafo de campo integral SINFONI para observar en el infrarrojo cercano y el espectrógrafo Echelle UVES para observar en el óptico y el ultravioleta. De este modo, SINFONI reveló los movimientos de la galaxia, mientras que UVES caracterizó los efectos del gas situado alrededor de la misma. Michael Murphy de la Universidad Tecnológica de Swinburne en Melbourne (Australia) y coautor del artículo comparó esta ingesta de gas por parte de la galaxia como "la hora de la comida para los leones de un zoo".
Imagen de amplio campo del cielo que rodea a la galaxia y al cuásar. Ambos son muy débiles para mostrarlos en esta imagen, pero se señala su ubicación con las marcas rojas. Esta imagen fue creada a partir de otras imagines extraídas del sondeo Digitized Sky Survey 2. Créditos: ESO/Digitized Sky Survey 2. Acknowledgement: Davide De Martin.
Crystal Martin de la Universidad de California en Santa Barbara (EE.UU) reconoce que "tuvimos suerte de que el cuásar estuviera justo en el lugar adecuado para que su luz pasara a través del gas", pero es optimista y pone la vista en el futuro. "La próxima generación de telescopios gigantes, como el European Extremely Large Telescope (E-ELT) permitirá estudios con multiples líneas de visión por galaxia y proporcionar una visión mucho más completa", concluyó.
Por lo tanto, y a modo de resumen, es la primera vez que han podido mostrar claramente cómo se mueve el material hacia la galaxia así como determinar la composición de este combustible fresco destinado a formar nuevas generaciones de estrellas. Los resultados de esta investigación aparecerán en el número del 5 de julio de 2013 de la revista Science.

NOTA: Este trabajo fue presentado en el artículo titulado “Signatures of Cool Gas Fueling a Star-Forming Galaxy at Redshift 2.3”, que aparece el 5 de Julio de 2013 en la revista Science.
El equipo está compuesto por N. Bouché (CNRS; IRAP, Francia), M. T. Murphy (Universidad Tecnológica de Swinburne, Melbourne, Australia), G. G. Kacprzak (Universidad Tecnológica de Swinburne, Australia; Super Science Fellow del Consejo de Investigación de Australia), C. Péroux (Universidad Aix Marseille, CNRS, Francia), T. Contini (CNRS; Universidad Paul Sabatier de Toulouse, Francia), C. L. Martin (Universidad de California Santa Barbara, EE.UU.), M. Dessauges-Zavadsky (Observatorio de Ginebra, Suiza).

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