Alexander Von Humboldt, Sarah K. Bolton

Alexander Von Humboldt

El gran Agassiz, en su elocuente discurso, en Boston, en el centésimo aniversario del nacimiento de Humboldt, dijo: "Todos los hechos fundamentales de la educación popular en la ciencia física, más allá de la mera instrucción elemental, se lo debemos a él. diariamente en cada escuela a lo largo de la tierra amplia, donde la educación es el patrimonio del niño más pobre, la cosecha intelectual sembrada por él.

"No hay un libro de texto de geografía, ni un atlas escolar en las manos de nuestros niños hoy, que no muestra, por borrosa y desfigurada que sea, la impresión de su gran mente. Pero para él, nuestras geografías serían meras. Enumeraciones de localidades y estadísticas. Primero sugirió los métodos gráficos para representar fenómenos naturales que ahora se adoptan universalmente: las primeras secciones geológicas, las primeras secciones de todo un continente, los primeros promedios del clima ilustrados por líneas, fueron suyos. el chico está familiarizado con sus métodos ahora, pero él no sabe que Humboldt es su maestro ... "

Naturalmente, preguntamos cómo ese hombre alcanzó la fama y qué lo incitó a situarse entre los pocos líderes intelectuales del mundo.

Frederick William Henry Alexander von Humboldt nació el 14 de septiembre de 1769 en Berlín, el mismo año que el Barón Cuvier. A diferencia de Cuvier, llegó a un hogar de riqueza y cultura. Su padre era un oficial prusiano y chambelán del rey. Su madre, la viuda del barón von Hollwede, se casó con el mayor von Humboldt cuando tenía cuarenta y seis años, trayendo a la familia muchas propiedades de la tierra. Les nacieron tres hijos, una hija que murió en la infancia y los hermanos famosos, William y Alexander, los dos primeros años más viejos que el segundo.

El padre, un hombre extremadamente amable y benevolente, murió cuando Alexander tenía diez años. La madre, a la izquierda con sus dos hijos, fue lo suficientemente sabia como para seleccionar tutores superiores para ellos, considerando una buena educación su mejor preparación para una vida útil.

Gran parte de su tiempo lo pasaron en su casa de verano en Tegel, a orillas del Havel, a unos 13 km de Berlín. En 1778, Goethe fue allí de visita, y los dos muchachos de Humboldt, de nueve y once años, jugaron y hablaron con la mente principal de Alemania.

Los niños no estaban del todo felices allí, ya que Alexander escribió un amigo años después. "Colinas cubiertas de viñedos que aquí llamamos montañas, extensas plantaciones de árboles extranjeros, los prados que rodean la casa y preciosas vistas del lago con sus pintorescos bancos esperando al espectador a cada paso, hacen de este lugar, sin duda, una de las residencias más atractivas en el vecindario. Si, además, te imaginas el alto grado de lujo y sabor que reina en nuestro hogar, te sorprenderás cuando te digo que nunca visito este lugar sin una cierta sensación de melancolía ... Pasé la mayor parte de ese tiempo infeliz (mis días de juventud) aquí en Tegel, entre personas que me amaban, y me demostraron amabilidad, pero con quienes no tenía la menor simpatía,

"Ahora que soy mi propio maestro y vivo aquí sin restricciones, no puedo ceder a los encantos de los que la naturaleza es tan pródiga aquí, porque me encuentro en todo momento con dolorosos recuerdos de mi infancia, que incluso los inanimados Los objetos a mi alrededor están continuamente despertando. Por muy tristes que sean los recuerdos, sin embargo, son interesantes por el pensamiento de que fue simplemente mi residencia aquí la que ejerció una influencia tan poderosa en la formación de mi carácter y la dirección de mis gustos para el estudio de naturaleza."

Mucho de lo que parece difícil e insatisfactorio es, después de todo, nuestra mejor disciplina para la vida. Los personajes más fuertes y nobles no se desarrollan en el perpetuo brillo de la felicidad. La lluvia y el sol son igualmente necesarios para el crecimiento.

Alexander temprano mostró gran afición por la historia natural, coleccionando flores, plantas, mariposas, conchas y piedras, por lo que fue llamado el "Pequeño Boticario". Él también encontró gran deleite en el dibujo. Él dice de sí mismo: "Hasta que cumplí los dieciséis años, me mostré poco inclinado a las actividades científicas. Estaba inquieto y deseaba ser un soldado. Esta elección fue desagradable para mi familia, que deseaba que yo lo hiciera. me dedico al estudio de las finanzas, por lo que no tuve la oportunidad de asistir a un curso de botánica o química, soy autodidacta en casi todas las ciencias con las que estoy tan ocupado, y las adquirí comparativamente tarde en la vida. De la ciencia de la botánica, nunca la escuché hasta que en 1788 me hice amigo de Herr Willdenow, un joven de mi misma edad. que acababa de publicar una Flora de Berlín. Su carácter amable y amable estimuló el interés que sentía en sus búsquedas. Nunca recibí ninguna clase, pero solía traerle los especímenes que recogí, y él me dio sus clasificaciones. Me apasioné por la botánica y me interesé especialmente en el estudio de la criptogamia. La visión de plantas exóticas, incluso cuando solo eran especímenes secos en un herbario, disparó mi imaginación con el placer que se derivaría de la vista de una vegetación tropical en las tierras del sur ". y se interesó especialmente en el estudio de la criptogamia. La visión de plantas exóticas, incluso cuando solo eran especímenes secos en un herbario, disparó mi imaginación con el placer que se derivaría de la vista de una vegetación tropical en las tierras del sur ". y se interesó especialmente en el estudio de la criptogamia. La visión de plantas exóticas, incluso cuando solo eran especímenes secos en un herbario, disparó mi imaginación con el placer que se derivaría de la vista de una vegetación tropical en las tierras del sur ".

A los dieciséis años, entonces, el niño no sabía para qué estaba mejor equipado en la vida. ¡Qué importante para hombres y mujeres jóvenes estudiarse a sí mismos y conocer sus propios gustos y capacidades! A los diecinueve años nunca había oído hablar de botánica, ¡y sin embargo se convirtió en uno de los botánicos más distinguidos!

El niño también anhelaba ir al mar, no un deseo inusual en naturalezas inquietas y ambiciosas. Pero él era frágil en su cuerpo, y dio poca evidencia de que alguna vez sería capaz de lograr cualquiera de las cosas que anhelaba.

A los diecinueve años estaba listo para la universidad, y con su hermano ingresó en Frankfort-on-the-Oder. Dedicó su tiempo principalmente a las finanzas y la economía política, por deseo de su madre, para poder actuar de alguna manera bajo el gobierno.

En la universidad, como siempre en la vida, encontró a un devoto amigo, que se convirtió en su compañero inseparable. En Frankfort, era Wegener, un joven teólogo, con un corazón cálido y un gran celo por el conocimiento. Tampoco cesó esta amistad cuando fue a Göttingen algunos meses después, para tener mejores oportunidades en el estudio de la ciencia. Le escribió a Wegener: "Si Dios solo nos perdona, nada puede romper el vínculo entre dos amigos que son el uno para el otro más que hermanos ... Mi amor ferviente y amistad sincera para ti son tan imperecederos como el alma que les da nacimiento ¡Cuán feliz, qué indeciblemente feliz sería si tuviera un amigo como tú a mi lado! ... No dudo que entre ochocientos hombres deba haber algunos con quienes pueda formar una amistad, pero ¿cómo? ¡a menudo es antes de que nos encontremos! ¿No nos conocimos a ti y a mí durante tres meses antes de que descubriéramos cuán completamente estábamos hechos el uno para el otro? Para estar sin un amigo, ¡qué existencia! ¡Y dónde puedo esperar encontrar un amigo a quien pueda poner a tu lado en mis afectos! "

Estas palabras parecen las de un amante, o una mujer afectuosa, pero provienen de una mente que ahora, como en años posteriores, se alzaba como un roble gigante en los árboles de un bosque. Hermosa unión de cerebro y corazón! Tal solo hace un personaje ideal.

Humboldt ya conocía a Willdenow y comenzó a amar la botánica. Una vez más le escribe a Wegener: "Acabo de llegar de una caminata solitaria en el Thiergarten", estuvo durante un corto tiempo en Berlín, "donde he estado buscando musgos, líquenes y hongos, que son solo ahora". en la perfección. ¡Qué triste vagar solo! Y sin embargo, hay algo atractivo en esta soledad, cuando se ocupa de la naturaleza ... Estoy recogiendo materiales para un trabajo sobre las diversas propiedades de las plantas, con las propiedades medicinales exceptuadas; es un trabajo requiriendo una investigación tan grande, y un conocimiento tan profundo de la botánica, que va más allá de mis poderes sin ayuda, y por lo tanto me esfuerzo por conseguir la cooperación de varios de mis amigos ... Recen no imaginen que voy a aparecer como autor de inmediato, no tengo la intención de que eso suceda durante los próximos diez años,

Göttingen estaba ahora en el apogeo de su gloria. Humboldt asistió a cursos de conferencias sobre arqueología, comercio y comercio, sobre luz, calor y electricidad, sobre agricultura y sobre antiguos poetas trágicos, bajo Heyne, de quien dijo: "Heyne es sin duda el hombre para quien este siglo es el más profundamente endeudado, a él le debemos la difusión de la ilustración religiosa, por medio de la educación y la formación que ha instituido para los jóvenes maestros de escuela del pueblo, para él se debe a la introducción de un tono de pensamiento más liberal, el establecimiento de un la arqueología y la primera asociación de los principios de la estética con el estudio de la filología ".

Humboldt también era aficionado al griego. Él dijo: "Cuanto más sé del idioma griego, más estoy confirmado en mi opinión preconcebida, que es el verdadero fundamento para todas las ramas superiores del aprendizaje".

Con algunos amigos, pronto fundó la Sociedad Filosófica, que, con las admirables bibliotecas y museos disponibles, se convirtió en una gran ayuda para los estudiantes.

Al año siguiente, 1790, se interesó tanto por la ciencia que le escribió a Wegener: "Estuve fuera de Göttingen durante dos meses, pasando las vacaciones haciendo una gira científica con Herr van Genns, un holandés con quien me hice amigo. a través de sus escritos sobre temas botánicos ... En medio de las innumerables distracciones del viaje, que a veces se realizaba a pie oa veces en carruaje, y con la incesante ocupación de empacar minerales y plantas, no estaba en condiciones de escribir. tú." El resultado de esta gira fue un panfleto, "Observaciones mineralógicas sobre algunos basaltos del Rin". Sus siguientes trabajos fueron dos pequeños tratados, "El origen acuoso de basalto" y "Las costuras metálicas en el basalto en Unkel". ¡Y este joven de veintiún años fue autodidacta tanto en mineralogía como en geología!

La maravilla no era tan grande, tal vez, que un joven de su edad debería haber escrito estos bocetos, ya que, siendo rico y de la mejor posición social, las tentaciones de la comodidad y el disfrute no lo apartaron de tales temas. La pobreza puede no ser una delicia, pero la mayor parte del trabajo del mundo se ha realizado bajo su estímulo. La riqueza debe ser un incentivo, ya que ofrece el ocio para un estudio cuidadoso, pero este no es siempre el caso.

En Göttingen, Humboldt encontró un amigo entre los ochocientos. En la casa de Heyne conoció a George Foster, el yerno de Heyne, un hombre que ejerció una notable y duradera influencia sobre él. Foster tenía treinta y seis años; Humboldt, quince años menor que él. Había estado en todo el mundo con el Capitán Cook en su segundo viaje, y había publicado un libro capaz sobre el tema. Era experto en química, filosofía, literatura y política, entendía latín, griego, francés, inglés, holandés e italiano, y estaba un tanto familiarizado con los idiomas sueco, español, portugués, ruso y polaco.

La influencia de un hombre así puede ser imaginada. Se convirtió en una estrella guía para el joven estudiante de Göttingen. ¡Si pudiéramos estimar el valor de las amistades correctas en la vida! Nos alabamos a nosotros mismos que somos demasiado fuertes para ser influenciados, y sin embargo, estamos muy influenciados por el bien o el mal por aquellos con quienes nos asociamos. Humboldt siempre eligió amigos intelectuales, y el resultado natural siguió.

En la primavera de 1790, dejó Göttingen y, con Foster y Van Genns, realizó un viaje al Bajo Rin, Holanda, Bélgica, Inglaterra y Francia, estudiando muelles, minas, jardines botánicos, fábricas e iglesias, y visitando celebridades literarias. Aun así, los nuevos amigos no tomaron el lugar de los viejos, porque le escribe a Wegener: "Te suplico, querido Wegener, por todo el afecto que sabes que te llevo, nunca olvidarás nuestro amor y amistad fraternal. Tú eres infinitamente más que nunca para ti. He visto los lugares más famosos en Alemania, Holanda e Inglaterra, pero, créanme, nunca los he visto tan felices como estando sentado en el sillón de Steinbart. "

La influencia de este viaje nunca se perdió. Sesenta y ocho años después, Humboldt dijo: "Durante treinta años, nunca he conocido el ocio sino una velada, y el medio siglo que he pasado en esta actividad incesante ha sido ocupado en decirme a mí mismo y a los demás cuánto yo le debo a mi maestro y amigo George Foster la generalización de mis puntos de vista sobre la naturaleza y el fortalecimiento y desarrollo de lo que ya había amanecido en mí, antes de esos días felices de amistad íntima ".

En la última parte de 1790, Humboldt fue a Hamburgo para ingresar a la Escuela de Comercio. Deseaba estudiar economía política más a fondo, y aprender contabilidad práctica. Le escribió a un amigo: "Estoy contento con mi modo de vida en Hamburgo, pero no feliz, menos feliz incluso que en Göttingen, donde la monotonía de mi existencia fue aliviada por la sociedad de uno o dos amigos y la cercanía de algunos montañas cubiertas de musgo. Sin embargo, siempre estoy contento cuando siento que estoy logrando el propósito que tengo a la vista ... Mis horas de ocio están ocupadas con la geología y la botánica ... Además, he comenzado a aprender Danés y sueco ".

A Wegener le escribe: "He progresado considerablemente en información general, y estoy empezando a estar más satisfecho con mis logros. Trabajé muy duro en Göttingen, pero todo lo que he aprendido me hace sentir aún más profundamente cuánto queda aún por saber. Mi salud sufrió severamente, pero mejoró algo durante mi viaje con Foster, pero incluso aquí continúo tan ocupado que me resulta difícil evitarlo. Hay un impulso ansioso dentro de mí, que a menudo me transporta, temo más allá de los límites de la razón, y sin embargo, esa impetuosidad siempre es necesaria para asegurar el éxito ".

El "impulso ansioso" era una indicación segura de que algo se lograría poco a poco. El éxito no viene con un esfuerzo poco entusiasta; solo viene a través de una fuerza y ​​persistencia que no permitirá barreras entre nosotros y la meta.

En Pascua, 1791, Humboldt dejó Hamburgo y se apresuró a la famosa Escuela de Minas en Freiberg, para estudiar bajo el celebrado Werner. Aquí, como siempre, se adjuntó a un ardiente amigo, Freiesleben, un estudiante de geología. Aquí cada momento estaba ocupado. Estudió las obras de los químicos franceses; Guyton de Moreau, Fourcroy, Lavoisier y Berthollet. Estuvo a diario en las minas, desde las seis hasta las doce. Llenaba seis conferencias cada tarde. Hizo un estudio de la vegetación de ese mundo inferior, del que nunca se excluye la luz del sol, y los resultados se usaron más adelante en su trabajo exhaustivo, "Flora Subterranea Fribergensis". Escribió artículos para varias revistas científicas. Una vida ocupada, de hecho, para el joven de veintidós años.

Su amigo Freiesleben dice de Humboldt en este momento:

"Los puntos sobresalientes de su atractivo carácter radicaban en su buena naturaleza imperturbable, su benevolencia y caridad, su afabilidad notable y desinteresada , su susceptibilidad de amistad y apreciación de la naturaleza, la simplicidad, la franqueza y la ausencia de toda pretensión caracterizaban todo su ser poseía poderes coloquiales que lo hacían siempre animado y entretenido, junto con un grado de ingenio y humor que a veces lo llevaban a la vulgaridad. Fueron estas admirables cualidades que en los últimos años le permitieron suavizar y unirse a él a los salvajes sin educación, entre otros. a quien habitó durante meses a la vez, lo que le valió en el mundo civilizado admiración y simpatía donde quiera que fue, y que ganó para él, siendo un mero estudiante, la estima y la devoción de todas las clases en Freiberg.

"Estaba amablemente dispuesto con cada uno, y sabía cómo ser útil y entretenido en todos los círculos de la sociedad, y solo contra toda especie de inhumanidad y aspereza, contra todo tipo de insolencia, injusticia o crueldad, que alguna vez manifestaba desprecio o indignación ".

Cómo ama el mundo la "amabilidad desinteresada"; una persona que pasa por la vida pensando para los demás, no irritable, no supersensible, no censuradora!

En el regreso de Humboldt a Berlín en 1792, de inmediato fue nombrado "Asesor en el Departamento Administrativo de Minas y Fundiciones", un puesto para el que ya había solicitado anteriormente. Como regla general, los lugares no buscan personas, por brillantes que sean; deben buscar lugares.

Esta fue una buena oportunidad para un hombre joven, que aún no había cumplido los veintitrés. Él fue a trabajar con energía ilimitada. Investigó la forma general de las montañas, recopiló información sobre los antiguos métodos de trabajo de las minas, trayendo tres cofres de documentos mineros, pertenecientes al siglo XVI, para su estudio cuidadoso, e hizo un informe sobre la sal, el alumbre, y vitriolo, y en la manufactura de porcelana. Las autoridades gubernamentales estaban tan complacidas con su exhaustivo informe que fue nombrado superintendente de minas en los dos ducados de Franconia.

Le escribió a Freiesleben: "Estoy bastante embriagado de alegría ... No me siento ansioso por mi salud, tendré cuidado de no esforzarme demasiado, y después del primero el trabajo no será pesado. No puedo concluir sin reconociendo que es de nuevo para usted que estoy en deuda con esta felicidad, de hecho, la siento demasiado intensamente. ¡Qué conocimiento tengo yo, querido Freiesleben, que no me ha enseñado usted! ... Qué dulce es para mí el pensamiento que es a usted a quien debo todo esto, parece como si me atara más cerca de usted, como si llevara algo sobre mí que había sido plantado dentro de mí y cultivado por usted mismo ... "

Así, durante toda la vida fue el hombre agradecido, de buen corazón, feliz de mostrar su gratitud por el estímulo de los amigos intelectuales.

¡Quién no ama ser apreciado! ¡Cuántos de nosotros esperamos para decir cosas amables a nuestros amigos hasta que la muerte lo haga imposible!

Nuevamente escribió: "Poseo cierta cantidad de vanidad, y estoy dispuesto a confesarla, pero conozco el poder de mi propia voluntad, y siento que todo lo que me puse a hacer lo haré bien".

Mientras tan seriamente ocupado en el estudio, Humboldt, con su corazón benévolo, no podía ver a los hijos de los mineros crecer en la ignorancia. Por lo tanto, abrió escuelas gratuitas para ellos, y pagó a los maestros de su propio bolsillo. No muchos hombres jóvenes a los veinticuatro años habrían pensado en un plan tan admirable.

Mientras tanto, estaba experimentando la primera alegría aguda de la fama. El Elector de Sajonia había enviado al autor de "Flora Fribergensis" una medalla de oro. El botánico sueco Vahl había nombrado una magnífica especie de laurel de las Indias Orientales después de él, la laurifolia Humboldtia . Había pagado para ser un estudiante; ser guiado por el "impulso ansioso" dentro de él.

El año siguiente le escribió a Freiesleben:

"Eres consciente de que estoy lo suficientemente loco como para involucrarme en tres libros a la vez ... He descubierto varios líquenes nuevos. También he estado ocupado sobre la historia del tejido de los antiguos ... Mi cabeza es bastante distraído con todo lo que tengo que atender: minería, banca, manufactura y organización; ... las minas, sin embargo, están prosperando ... Soy promovido para ser consejero de minas en Berlín, con un salario, probablemente, de mil quinientos táleros (aquí tengo cuatrocientos), y, después de permanecer allí unos pocos meses, muy probablemente sea nombrado director de minas, ya sea en Westfalia o Rothenburg, y recibiré de dos mil a tres mil táleros. Te lo digo todo, y abrir mi corazón para ti ".

En 1795, después de haber renunciado a su puesto al servicio del estado, debido a su deseo de viajar y trabajar en la ciencia, con dos amigos, Freiesleben y el teniente Reinhard von Haften, de Westfalia, viajó a Venecia, atravesando el Tirol y el Alpes en Suiza. Visitaron las montañas alrededor de Schaffhausen, Zúrich y Berna, y hombres de ciencia tan notables como De Luc, Pictet y Saussure. Como decía Freiesleben, "ningún sujeto que tuviera referencia alguna a la constitución física de la tierra, la atmósfera o cualquier punto de la historia natural, podía escapar a su atención".

Un vínculo especial unía a Humboldt y al altamente educado Von Haften, ya que entre la hermana de éste, Minette, y el joven científico, existía un afecto devoto. Esto fue apreciado durante diez años, pero la vida de viaje y exposición de Humboldt impidió una unión que ambos deseaban ardientemente. Sacrificó sus afectos a la ciencia, y la soledad de sus últimos años demostró la imprudencia de su elección.

A su regreso a casa, Humboldt se dedicó seriamente a la redacción de dos libros: uno sobre geología, la disposición de los estratos en las masas de las montañas; el otro sobre la "Excitabilidad de los nervios y los músculos", que describe más de cuatro mil experimentos. Su devoción a la ciencia fue demostrada por los dolorosos experimentos en su propio cuerpo, que causaron un daño permanente a su sistema nervioso.

Le escribió a un amigo: "Apliqué dos ampollas en la espalda, cada una del tamaño de una corona, y cubriendo, respectivamente, los músculos trapecio y deltoides ... Cuando se cortaron las ampollas y se hizo contacto con zinc y plata Experimenté un dolor agudo, que era tan intenso que el músculo trapecio se hinchaba considerablemente y el temblor se comunicaba hacia arriba con la base del cráneo y las apófisis espinosas de las vértebras ".

También experimentó con los gases nocivos en las minas, inventando lámparas que fueron las precursoras de Sir Humphrey Davy. A veces los gases lo privaban de la conciencia y solo se salvaba gracias a la ayuda oportuna de amigos.

Siempre anhelando viajar al extranjero, fue a Weimar para estar más preparado, especialmente por el estudio de la anatomía. Aquí vivía su hermano William, que se había casado con una mujer brillante e intelectual, amiga íntima de la esposa de Schiller.

Aquí Humboldt y Goethe se hicieron amigos fervientes. Goethe dice: "Durante la visita de Humboldt, mi tiempo ha sido útil y agradablemente gastado, su presencia ha tenido el efecto de despertar de su sueño invernal mi gusto por la ciencia natural". Años después, Goethe le dijo a Eckermann: "Alexander von Humboldt ha estado conmigo durante algunas horas esta mañana, ¡qué hombre tan extraordinario es! Aunque lo conozco desde hace tanto tiempo, siempre me impresiona el asombro en su compañía. se dice que no tiene rival en cuanto a la información y el conocimiento de las ciencias existentes. Posee, también, una versatilidad de genio que nunca he visto igualada. Cualquiera que sea el tema abordado, parece bastante a gusto y duchas sobre nosotros, tesoros en profusión de sus reservas de conocimiento. Se asemeja a una fuente viviente, de donde fluyen muchas corrientes, rindiendo a todos los que se acercan una corriente refrescante y refrescante. Permanecerá aquí unos días, y ya siento que he vivido años en el tiempo ".

Que Humboldt valora esta amistad se demuestra por la dedicación a Goethe de la primera parte de su "Viajes en América".

El proyecto de viajar al extranjero se retrasó por la enfermedad, la guerra y varias decepciones. Pero, en la vida, los obstáculos son la suerte común de los mortales, y solo él es sabio que los pechos con alegría, paciencia y persistencia. Humboldt dijo: "Es imposible no sentir la severidad de esta desilusión, pero es la parte de un hombre trabajar, y no ceder a remordimientos inútiles".

"¡Difícilmente! Bueno, ¿y qué hay de eso? ¿

Le apetecía la vida una vacaciones de verano,

con lecciones para aprender y nada más que jugar?

Vete, vete a tu tarea. Conquista o muere.

Debes aprender. Apúntalo, pacientemente. "

Por fin, en 1799, cuando Humboldt tenía treinta años, el largo viaje contemplado hacia Sudamérica estaba a punto de realizarse. Ya había publicado algunos tratados astronómicos sobre la determinación de latitudes, medidas trigonométricas de las cordilleras alpinas, etc .; había dado conferencias en París, ante el Instituto Nacional, sobre la naturaleza del gas nitroso y la posibilidad de un análisis más exacto de la atmósfera; y había pasado algún tiempo en España, con el conocido botánico Bonpland, en la recolección de plantas y haciendo observaciones en relación con la meteorología, la geología y el magnetismo. Mientras que en Madrid, a través de Herr von Forell, un distinguido mecenas de la ciencia, Humboldt fue recibido en la corte y obtuvo el permiso del rey para visitar las colonias españolas en América.

Por su propia cuenta, se adquirieron los mejores instrumentos científicos, y el 5 de junio de 1799, a las dos de la tarde, él y Bonpland, con su tripulación y algunos otros, zarparon, en la corbeta Pizarro, por cinco años. viaje de años. Envió tiernos mensajes de despedida a "su familia", como llamó a los hijos de William, y luego reprimió cualquier sentimiento de soledad o nostalgia que tenía en su corazón, con su lema favorito: "El hombre siempre debe esforzarse después de todo lo que es bueno y estupendo."

El 20 de junio, estaban al pie del Pico de Tenerife. Le escribió a su hermano: "Estoy en un estado de éxtasis al encontrarme por fin en suelo africano, rodeado de palmitos y plátanos ... Regresé anoche de una excursión al pico. Qué sorprendente ¡Qué gratificación! Descendimos hasta el cráter, tal vez más lejos que cualquier viajero científico anterior ... Qué extraordinario espectáculo se nos presentó a esta altura de once mil quinientos pies ... A las dos en el La mañana ya estábamos en camino hacia el último cono. Los cielos brillaban con estrellas, y la luna brillaba con un suave resplandor, pero esta calma pronto se vería perturbada. La tormenta rugió violentamente alrededor de la cumbre; nos vimos obligados a aferrarnos. rápido al borde del cráter.

Después de un viaje de diecinueve días, el barco ingresó al puerto de Cumaná, en la costa norte de América del Sur. Aquí disfrutaron de las escenas nuevas y extrañas; las casas construidas de madera de raso; los indios de color cobre fuera de la ciudad, que viven en cabañas de bambú, cubiertos con las hojas de la palma de cocoa; estos grandes árboles de cincuenta a sesenta pies de altura, con grandes racimos de flores rojas. "Incluso los cangrejos", dijo Humboldt, "¡son celestes y dorados!"

Para noviembre ya habían secado más de mil seiscientas plantas y habían descrito unas seiscientas variedades nuevas. Había tomado observaciones del eclipse solar del 28 de octubre, y le quemaron tanto la cara que tuvo que permanecer en la cama durante dos días.

Yendo a Caracas, pasaron dos meses y medio escalando montañas, visitando las aguas termales y formando un íntimo amigo de tigres, cocodrilos, monos y boas constrictoras. Aquí descubrieron el árbol de la vaca singular, con hojas secas y duras, pero que produce una dulce leche nutritiva cuando se hace una incisión en el tallo. "Al amanecer este manantial vegetal es el más rico: los negros y los nativos vienen de todos lados, provistos de grandes recipientes para recoger la leche, que se vuelve amarilla y espesa en la superficie".

En febrero de 1800, los viajeros trazaron el sistema de agua del Orinoco, a menudo en medio del peligro. Una vez, en una tormenta severa, su bote estaba dos tercios lleno de agua. "Nuestra posición", dice Humboldt, "fue verdaderamente atroz: la costa estaba a más de una milla de distancia de nosotros, donde se podían distinguir varios cocodrilos que yacían casi fuera del agua. Incluso si hubiésemos ganado la orilla contra la furia de las olas y la voracidad de los cocodrilos, seguramente habríamos muerto de hambre o los tigres habrían despedazado a los animales, ya que los bosques de estas costas son tan densos y están tan entrelazados con las lianas que son absolutamente impenetrables. El hombre más fuerte, Hacha en mano, apenas podía abrirse camino en veinte días por la distancia de una legua. El río también es tan poco frecuentado que incluso una canoa india apenas pasa más de una vez en dos meses. En esta crisis trascendental y peligrosa, una ráfaga de viento llenó las velas de nuestra pequeña embarcación y efectuó de manera maravillosa nuestra liberación ".

A su amigo botánico, Willdenow, le escribe: "Durante los cuatro meses de este viaje pasamos la noche en los bosques, rodeados de cocodrilos, boas constrictoras y tigres, que están aquí lo suficientemente atrevidos para atacar una canoa, mientras que para la comida que teníamos nada mejor que el arroz, las hormigas, los plátanos y ocasionalmente la carne de los monos, con solo las aguas del Orinoco para saciar nuestra sed. Así nos hemos esforzado con dificultad, las manos y los rostros hinchados por las picaduras de mosquitos, desde Mondvaca hasta el volcán de Duida, desde los límites de Quito hasta la frontera de Surinam, a través de extensiones de país que se extienden a lo largo de veinte mil millas cuadradas, en las cuales no se puede encontrar ningún indio, y donde el viajero encuentra solamente simios o serpientes.

"En Guayana los mosquitos abundan en nubes como para oscurecer el aire, y como es absolutamente necesario mantener la cabeza y las manos cubiertas constantemente, no se puede escribir a la luz del día, el dolor intolerable producido por los ataques de estos insectos lo hace imposible sostener el bolígrafo constantemente. Todo nuestro trabajo tenía que llevarse a cabo a la luz de un incendio, en una cabaña india, donde ningún rayo de luz solar podía penetrar, y en el que teníamos que deslizarnos sobre nuestras manos y rodillas. Si escapamos al tormento de los mosquitos, el humo nos ahoga. En Maypures, nosotros y los indios nos refugiamos en medio de la cascada, donde el rocío de la corriente espumosa alejaba a los insectos. En Higuerote, el la gente está acostumbrada por la noche a estar enterrada a tres o cuatro pulgadas de profundidad en la arena, con solo la cabeza expuesta ".

A veces veinticuatro indios estaban en el empleo de Humboldt durante meses juntos, y se requerían catorce mulas para llevar sus instrumentos y plantas.

Después de un año y medio en Sudamérica, Humboldt navegó hacia Cuba, donde permaneció durante varios meses, recolectando material para su "Ensayo político sobre la isla de Cuba". Desde allí se dirigió a Quito, en Ecuador, cruzando uno de los pasos más difíciles de los Andes, "el camino tan estrecho que raramente excede las doce o dieciséis pulgadas de ancho, y en su mayor parte se asemeja a una galería abierta cortada en la roca , "y los Páramos de Pasto", regiones desérticas donde, a una altura de unos doce mil pies sobre el nivel del mar, toda la vegetación cesa, y el frío es tan intenso que penetra hasta los mismos huesos ".

En junio de 1802, llegaron a Quito, donde, cinco años antes, un terremoto había destruido a cuarenta mil personas. Este mes hicieron el ascenso de Chimborazo, en ese momento considerado como la montaña más alta del mundo. "En ciertos lugares", dice, "donde era muy empinado, nos vimos obligados a usar las manos y los pies, y los bordes de la roca eran tan afilados que fuimos cortados dolorosamente, especialmente en nuestras manos". Mientras subían, "uno tras otro, todos comenzamos a sentirnos indispuestos, y experimentamos una sensación de náusea acompañada de vértigo, que era mucho más angustiante que la dificultad para respirar ... La sangre emanaba de los labios y las encías, y los ojos se volvieron inyectados de sangre ... Se observaron algunos líquenes de roca sobre la línea de nieves perpetuas, a una altura de dieciséis mil novecientos veinte pies; el último musgo verde que notamos estaba creciendo a unos doscientos metros de altura. Una mariposa fue capturada por M. Bonpland, a una altura de quince mil pies, y se observó una mosca a mil seiscientos pies de altura ... Cuando estábamos a una altura de unos diecisiete mil cuatrocientos pies nos encontramos con una violenta tormenta de granizo ". La altura de la montaña es más de veintiún mil pies.

El intrépido Humboldt cruzó cuatro veces los Andes; viajó por el Perú; llamó la atención sobre las propiedades fertilizantes del guano, y luego se dirigió a México, donde permaneció durante un año. Aquí conoció a una dama muy apreciada en ese país, llamada la "bella Rodríguez", la mujer más bella que había visto en sus viajes, pero a la que admiraba más "por sus gracias de la mente que por su belleza de persona". La consideraba una Madame de Staël estadounidense. Se afirma que el hombre de ciencia grave estaba profundamente interesado, pero ya era demasiado tarde: ya era la esposa de otro y tenía dos hijos. Humboldt, como la mayoría de los otros grandes hombres, toda su vida disfrutó de la sociedad de las mujeres intelectuales, que fueron una inspiración constante.

Después de pasar dos meses en La Habana, Humboldt llegó a los Estados Unidos, pasando tres semanas con el presidente Jefferson, en su casa de Monticello. Nunca dejó de hablar en términos agradecidos de la cortesía que recibió de los estadounidenses. Estudió cuidadosamente nuestras instituciones, y admiraba mucho a la República; la esclavitud solo lo entristeció.

El 9 de julio de 1804, después de cinco años de ausencia, zarpó hacia Francia. Europa lo recibió con alegría universal. Él había sido reportado muerto. Tenía treinta y cinco años, era guapo y famoso. Había viajado más de cuarenta mil millas y había traído más de sesenta mil especímenes de plantas. Fue nombrado miembro de la Real Academia de Ciencias en Berlín, y más tarde miembro de la Legión de Honor, y de cerca de ciento cincuenta sociedades más; de hecho, de todas las grandes asociaciones de la tierra.

Y ahora el resultado de sus viajes debe ser dado al mundo en libros. Mientras los preparaba, encontró tiempo para pasar meses juntos en la École Polytechnique, experimentando en química con su devoto amigo Gay-Lussac; con Biot, hizo investigaciones en magnetismo; con Arago, en astronomía; con Cuvier, en anatomía.

La mayor parte del tiempo desde 1808 hasta 1827, diecinueve años, permaneció en París, dedicando su tiempo a su gran obra. Por las noches generalmente estudiaba y experimentaba; de doce a siete escribió, y luego, si sus noches se gastaron socialmente, volvió a escribir desde la medianoche hasta las dos y media, usualmente dándose solo cuatro horas para dormir. Tan popular era él que solía ir a cinco recepciones en una tarde.

Año tras año aparecieron sus obras en América, ¡hasta que se publicaron veintinueve volúmenes! La primera parte se tituló, "Viaje en las regiones ecuatoriales del nuevo continente". Esto describió una parte de su viaje en tres volúmenes; vistas de las Cordilleras y los pueblos nativos de América, un volumen con sesenta platos; un atlas del nuevo continente, con treinta y nueve mapas; un examen crítico de la historia de la geografía de la Edad Media, en cinco volúmenes. La segunda parte se relacionó en gran medida con la zoología y la anatomía comparada en las nuevas regiones; la tercera parte se refería principalmente a México; la cuarta parte para observaciones astronómicas, medición con el barómetro, etc .; la quinta parte, geología y la geografía de las plantas; la sexta parte, plantas en México, Cuba y Sudamérica, en dos volúmenes, con casi ciento cincuenta grabados; dos volúmenes más, con ciento veinte platos coloreados; siete volúmenes de nuevas especies, con setecientos grabados y varios otros libros. El costo de sacar estas obras fue enorme; las ilustraciones de la placa de cobre cuestan solo en papel y en la imprenta unos ciento setenta mil dólares.

Como el precio de los volúmenes era de aproximadamente setecientos setecientos dólares, el número de compradores era comparativamente limitado. Humboldt había usado toda su fortuna en sus viajes y en la publicación de sus libros, y ahora era un hombre pobre, dependiente de una pensión de su rey. Pero él era el orgullo de su nación y amado en Francia también.

Humboldt y Guizot eran como hermanos, y durante cuarenta años se tuvieron afectuosamente el uno con el otro. Arago era "querido en esta vida". Su última carta a Arago, "de pequeño tamaño pero tan llena de materia", fue la mayor comodidad para el astrónomo moribundo.

Durante todos estos ocupados veinte años, tuvo honores sobre él. Le ofrecieron el puesto de embajador en Viena, pero lo rechazaron. Acompañó al rey de Prusia a Inglaterra en 1814, y estuvo con él en la paz de Aix-la-Chapelle y en el Congreso de Verona.

A pesar de lo ocupado que estaba, parecía encontrar tiempo para hacerse amigo de todos, especialmente de los hombres jóvenes. Liebig dice en el prefacio de su trabajo dedicado a Humboldt: "Durante mi residencia en París, dicté un curso de conferencias en la Academia en el invierno de 1823-4, tras una investigación analítica del fulminante mercurio y plata de Howard, mi primer esfuerzo en el campo de la ciencia.

"Al final de la sesión del 22 de marzo de 1824, mientras estaba ocupado empacando mi aparato, un caballero se acercó a mí de entre un grupo de académicos, y entabló una conversación. De la manera más ganadora, hizo preguntas sobre el objetos de mi estudio, mis ocupaciones actuales y los planes que había planeado para el futuro. Nos separamos sin saber a quién estaba agradecido por esta amable expresión de interés, ya que mi timidez e inexperiencia no me habían permitido hacer la investigación.

"Esta conversación sentó las bases de mi futura carrera, porque así adquirí un amable amigo y un poderoso mecenas en mis proyectos científicos ...

"Desde ese momento todas las puertas se abrieron para mí, tuve acceso a todas las instituciones y todos los laboratorios: el gran interés que recibiste en mí me proporcionó el amor y la amistad íntima de mis instructores, Gay-Lussac, Dulong y Thénard, a todos de quien me sentí profundamente apegado. La confianza que me concediste fue el medio de mi introducción en una esfera del trabajo que durante los últimos dieciséis años ha tenido la ambición de ocupar dignamente ".

Cuando Agassiz era un pobre estudiante de medicina en París, Humboldt lo visitó. Agassiz dice: -

"Después de un saludo cordial, caminó directamente hacia lo que entonces era mi biblioteca: un pequeño estante de libros que contenía algunos clásicos, las ediciones más mezquinas, compradas por una pequeña cantidad, a lo largo de los muelles, algunas obras sobre filosofía e historia, química y física, sus propios "Aspectos de la naturaleza", "Zoología de Aristóteles", "Systema Naturæ de Linnæus", en varias ediciones, "Animal de Rana de Cuvier", y un buen número de cuartillas manuscritas, copias que, con la ayuda de mi hermano, tuve hecho de obras que era demasiado pobre para comprar, aunque cuestan unos pocos francos por volumen ...

"Sin duda era evidente para él que no estaba demasiado familiarizado con las cosas buenas de este mundo, ya que poco después recibí una invitación para encontrarlo a las seis en punto en la Galerie Vitrée del Palais Royal, desde donde condujo En uno de esos restaurantes, los tentadores ventanucos pasaron de vez en cuando. Cuando estábamos sentados, medio risueño, medio inquisitivo, me preguntó si iba a pedir la cena. Rechacé la invitación, diciendo que deberíamos irnos mejor si se tomaría la molestia. Y durante tres horas, que pasaron como un sueño, lo tuve todo para mí. Cómo me examinó y cuánto aprendí en ese corto tiempo. Cómo trabajar, qué hacer y qué hacer. evitar, cómo vivir, cómo distribuir mi tiempo, qué métodos de estudio seguir, estas fueron las cosas de las que me habló en esa noche deliciosa ".

¡Noble Humboldt! tan grande que todos lo honraron y lo admiraron; tan amablemente interesado en los demás que todos lo amaron!

En 1827, a petición de su rey, Humboldt regresó a Berlín y se convirtió en chambelán, con un salario anual de cinco mil táleros. Dio este año, antes de la universidad, un curso de conferencias públicas y gratuitas sobre geografía física, sesenta y nueve en total, que luego formó la base de su obra más grandiosa, "Cosmos". Las primeras cuatro conferencias fueron una descripción general de la naturaleza; luego, la astronomía, los principales perfiles de la geología y la meteorología, la distribución de plantas y animales, la historia del estudio de nuestro globo terráqueo, los volcanes, el océano, la atmósfera y la raza humana.

Las conferencias estaban abarrotadas y el aplauso sin precedentes. Un segundo curso, de dieciséis conferencias, se le dio al público en el salón de música, la familia real llegó con los miles que se reunieron cada noche.

¡Una gran forma de educar a la gente! Eso a expensas de algún filántropo, tal curso podría darse en cada ciudad.

En 1829, a pedido del emperador Nicolás, Humboldt realizó una expedición científica al este de Rusia, viajando más de nueve mil millas en veinticinco semanas. Ahora estaba en su sexagésimo año, pero trepó montañas altas sin fatiga aparente.

El emperador estaba encantado con los resultados de la expedición, que se publicaron en varios volúmenes. Él dijo: "Su estancia en Rusia ha sido la causa de un inmenso progreso en mi país, usted extiende una influencia que da vida a donde quiera que vaya". Le presentó a Humboldt una capa de marta de cinco mil rublos, y un jarrón de malaquita de siete pies de altura, que valía casi cuarenta mil rublos.

La muerte de amigos entristeció este año ocupado, 1829. La esposa de William había muerto, y lo dejó completamente desolado. En su ministerio a varios países, ella había honrado y adornado sus posiciones diplomáticas. No la sobrevivió por mucho tiempo. "Totalmente entregado a la pena", dijo Alexander, "busca en la profundidad de su miseria el único consuelo que puede hacer que la vida sea soportable, mientras se ocupa de búsquedas intelectuales como con el trabajo penoso de una tarea".

Murió cuatro años después, bajo la tutela de su ilustre hermano, a quien dijo al morir: "Piensa en mí a menudo, pero siempre con alegría. He sido muy feliz, y hasta hoy ha sido un día glorioso para mí , porque no hay nada más bello que el amor. Pronto estaré con la madre , y entraré en una orden superior de ser ".

Esta muerte fue un gran golpe para Alexander. Él dijo: "Estoy bastante privado de esperanza. No pensé que mis viejos ojos hubieran derramado tantas lágrimas ... Soy el hombre más infeliz ... Perdí la mitad de mí mismo". Pocos meses después, la hija mayor de William, Caroline, murió, a quien Alexander tenía una tierna relación. Desde entonces, su vida estuvo dedicada a su soberano Federico Guillermo IV, al "Cosmos" y a su cada vez más amplio círculo de amigos. Cada año le llegaban dos mil cartas o más, y hasta muy tarde en la vida respondía a cada una y respondía prontamente, demostrando de ese modo cuán bien educado era su carácter y cuán sincero era su corazón.

En 1834, cuando tenía sesenta y cinco años, comenzó la publicación de "Cosmos" en cinco volúmenes, el "compendio más completo de la ciencia moderna". Pronto se tradujo al inglés, se reunió con una recepción cordial en ese país, y en francés, holandés e italiano.

Incluso a la edad de sesenta y cinco años, estaba tan ansioso por saber más que asistió a cursos de conferencias sobre antigüedades griegas y literatura, y sobre química, tomando notas entre los jóvenes estudiantes universitarios. Ahora vivía con el rey, en Sans-Souci, pasando todas las tardes con él y convirtiéndose en amigo confidencial de ambos, rey y reina. Cuando Humboldt estaba enfermo, el rey le leía por hora.

Frederick William IV. le confirió la condecoración de la Estrella del Águila Roja, la Orden del Águila Negra, el más alto honor en el poder real para conferir, y la Orden del Mérito, otorgada a aquellos "que en toda Europa se han ganado un nombre". en las artes o las ciencias ".

Hasta los últimos años de su vida, Humboldt mostró la misma energía e industria maravillosas. A los ochenta años dijo: "Estoy más que nunca lleno de entusiasmo por el trabajo y la distinción literaria". Cuando le escribió a sus amigos para obtener información para terminar "Cosmos", pidió respuestas rápidas y dijo: "Los muertos cabalgan rápido". En el cuadragésimo aniversario de su regreso a Europa, la Academia de Berlín ofreció una fiesta en su honor. Más tarde su busto fue colocado en el Instituto Francés. La libertad de la ciudad de Berlín se le presentó. América lo envió en 1858, en su octogésimo noveno cumpleaños, a un álbum de nueve mapas, que mostraban las decenas de pueblos, condados, ríos, bahías y montañas que habían recibido su nombre. Llegaron cartas de todas partes del mundo, respirando amor y admiración. Sin embargo, con todo este honor, solía estar solo,tedio de la vida. Después de la regencia, Humboldt vivió en Berlín, en un hogar sin ostentación, con su asistente, Seifert.

El 6 de mayo de 1859, a las dos y media de la tarde, murió Alexander von Humboldt, a la edad de noventa años. Su mente estaba clara hasta el final.

Todos los rangos se reunieron en el funeral público, para todos, de rey a campesino, habían perdido un amigo. Con la cabeza descubierta, el Príncipe Regente recibió la procesión en la puerta de la catedral, en medio del tañido de las campanas, y luego lo enterraron en la casa de verano de su infancia, Tegel, al lado de William.

Una nueva edición de sus obras seleccionadas, incluyendo "Cosmos", fue publicada en Stuttgart, en 1874, en treinta y seis volúmenes.

Grande en aprendizaje, grande en logro, grande en fuerza de voluntad; imprudentemente a veces en el enunciado, como en las cartas de Varnhagen: cuán rara vez es seguro o sabio expresar nuestros pensamientos más íntimos; a veces sarcástico en su lenguaje; un poder peligroso, para ser usado con moderación, si es que alguna vez, y aún con un noble , hombre desinteresado y maravilloso que, como dice Agassiz, "ejerció sobre la ciencia una influencia personal que es incalculable".

Title: Famous Men of Science

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