'Alquimia celular'

Las células de piel humana pueden ser transformadas en sangre sin haber pasado por un estado primordial como las células madre, según un estudio pionero.

El descubrimiento, publicado en Nature, sigue el trabajo presentado a principios de este año que mostraba como células de fibroblastos de  piel de ratones, tratados con el cóctel de productos químicos adecuados, pueden transformarse en neuronas y tejido muscular coronario. Sin embargo, este es el primer estudio en lograr esta hazaña con células humanas, y el primero en crear células madre; en este caso de sangre.

'Este trabajo nos ayuda a creer que se puede producir cualquier cosa, partiendo desde casi cualquier cosa', dice Ian Wilmut, embriólogo y director del Centro MRC de Medicina Regenerativa de Edimburgo, Reino Unido. Tales 'conversiones directas' también ofrecen un potencial más seguro, y una herramienta más simple para la creación de terapias con células específicas del paciente que están configuaradas por células adultas reprogramadas para convertirse en células madre (conocidas como células madre pluripotentes inducidas, o células iPS).

Mickie Bhatia, investigador de células madre en la Universidad McMaster en Hamilton, Canadá, y sus colegas decidieron crear sangre de células de piel porque los glóbulos rojos creados a partir de células madre no tienen la forma adulta de la hemoglobina. 'Esas células, porque piensan que son embrionarias, crean sangre embrionaria y fetal', dice.

Para hacer que las células de sangre progenitora, Bhatia y su equipo recogieron fibroblastos de la piel de varios voluntarios. Previamente infectaros las células con un virus que llevaba insertado en gen OCT4, y luego lo cultivaron en una sopa de proteínas estimulantes del sistema inmune llamadas citoquinas.

OCT4 es uno de los pocos factores de Yamanaka usados para transformar los fibroblastos en células iPS, pero el equipo de Bhatia no encontró evidencias de que las células progenitoras de sangre que habían hecho fueran creadas a través de un estado embrionario. Las células de expresión génica paterna nunca se parecían a las de las células madre embrionarias y las células progenitoras de sangre no provocan teratomas en los ratones; tumores que son característicos de las células pluripotentes.

Los progenitores, sin embargo, producen los tres tipos de células sanguíneas (glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas) todos los cuales parecían funcionar correctamente, de acuerdo con una serie de experimentos. Los glóbulos rojos crean hemoglobina adulta, no de tipo fetal.

La prueba definitiva sería el trasplante de las células en seres humanos, dice Bhatia, pero que no está en sus planes, al menos no todavía. 'La parte clínica va requerir mucho trabajo', dice. 'Por lo menos desde nuestra opinión, este es el resultado más alentador que hemos visto para el uso de células de sangre para terapia de células de reemplazo'.

El potencial de la terapia está muy presente en la mente de Bhatia y otros científicos que están convirtiendo las células directamente. Debido a  la pluripotencia de células progenitoras, hay poco riesgo de  formación de tumores cuando se implantan en pacientes, según Wilmut, quien está trabajando en la creación de otras células progenitoras en su propio laboratorio.

Deepak Srivastava, biólogo del desarrollo y director del Instituto Gladstone de Enfermedades Cardiovasculares en San Francisco, California, dirigió el equipo responsable de la creación de músculo cardiaco a partir de fibroblastos de ratón. Dice que convertir las células directamente también podrían ofrecer  tratamientos más simples que los proporcionados por células iPS: los fibroblastos que rodean el corazón pueden transformarse en músculo del corazón nuevo que utiliza una cánula que ofrece medicamentos para reprogramar las células.

Sin embargo, la modificación de células no dejan de tener sus propios inconvenientes. A diferencia de las células madre iPS y embrionarias, no pueden multiplicarse en el laboratorio, por lo que producir  grandes cantidades necesarias para aplicaciones tales como las drogas de detección puede resultar difícil, dice Wilmut.

A pesar de los experimentos de laboratorio que establece que las células de la sangre convertida son indistinguibles de células de sangre de adultos, todavía es demasiado pronto para decir si van a ser tan buenas como las reales una vez que están dentro de los pacientes, afirma George Daley, biólogo de células madre en el Children’s Hospital de Boston en Massachusetts.

En particular, las modificaciones epigenéticas – cambios que modifican la expresión de genes sin alterar la secuencia de DNA – pueden diferir entre las células que se  producen de forma natural y las creadas por conversión directa. 'El viaje de un cigoto de una célula sanguínea especializada es muy largo. El viaje de un fibroblasto a una célula de sangre en una placa de Petri puede tomar una ruta muy diferente', afirma Daley.

Aun con estas salvedades, la conversión directa está ganando en popularidad. 'Todo el mundo tiene su tipo de células favoritas', afirma Daley. 'Hay mucho de este tipo de alquimia sucediendo'.

Autor: Ewen Callaway

Enlace original: Cellular “alchemy” transform skin into blood