Antiguas galaxias de un universo joven

Los astrónomos han descubierto una de las galaxias más jóvenes en el universo distante, con estrellas que se formaron hace 13,5 mil millones años, sólo 200 millones de años después del Big Bang. El descubrimiento genera preguntas acerca de cuándo surgieron las primeras galaxias y cómo evolucionó el universo temprano.

El Telescopio Espacial Hubble fue el primero en ver la galaxia recién descubierta. Observaciones detalladas desde el Observatorio WM Keck en Mauna Kea, en Hawai reveló las fechas de la luz observad, que se correspondían a cuando el Universo tenía sólo 950 millones de años, el universo se formó hace aproximadamente 13.7 millones de años.

Los datos infrarrojos del Hubble y el Spitzer, revelaron estrellas de la galaxia muy maduras, lo que significa que debieron haberse formado cuando el universo estaba en su primera etapa de vida.

“Esto cuestiona las teorías existentes de cuando se formaron las galaxias en los primeros años del universo”, dijo Johan Richard del Centro Astronómico de Recherche de la Universidad de Lyon en Francia, autor principal de un nuevo estudio aceptado para su publicación por la Sociedad Astronómica Real. “Incluso podría ayudar a resolver el misterio de cómo la niebla de hidrógeno que llenaba el universo primitivo se disolvió.”

Esta galaxia no es la más lejana jamás observada, pero es una de las más jóvenes observadas con tanta claridad. Normalmente, las galaxias como ésta son extremadamente débiles y difíciles de estudiar, pero, en este caso, la naturaleza ha proporcionado a los astrónomos una lupa cósmica. La imagen de la galaxia está siendo magnificada por la gravedad de un cúmulo masivo de galaxias estacionado delante de ella, haciéndola aparecer 11 veces más brillante. Este fenómeno se denomina lente gravitacional.

“Sin esta gran lente, no podríamos estudiar galaxias tan débiles con instalaciones de observación actuales”, dijo el co-autor Eiichi Egami de la Universidad de Arizona en Tucson. “Gracias a la naturaleza, tenemos una gran oportunidad de ver el universo tal y como era hace miles de años.”

Los hallazgos podrían ayudar a explicar cómo el universo primitivo se “reionizó”. En algún momento de la historia temprana de nuestro universo, este realizó la transición de la llamada edad oscura a un período de luz, cuando las primeras estrellas y galaxias comenzaron a encenderse. Esta luz de las estrellas ioniza los átomos neutros de hidrógeno que flotan  en el espacio, dotándoles de carga. La luz ultravioleta podría viajar sin trabas a través de lo que había sido una niebla oscura.

El descubrimiento de una galaxia que posee estrellas que se formaron  200 millones de años después del Big Bang ayuda a los astrónomos a entender mejor esta época de reionización cósmica. Cuando esta galaxia se estaba desarrollando, sus estrellas jóvenes y calientes habrían ionizado grandes cantidades de gas de hidrógeno neutro en el espacio intergaláctico. Una población de galaxias similares probablemente también contribuyó a esta reionización, pero son demasiado débiles para ver sin los efectos de aumento de lente gravitacional.

El telescopio espacial de la NASA James Webb Space Telescope (JWST), programado para ser lanzado a finales de este década, será capaz de ver estas galaxias débiles sin ese tipo de ampliación. Sucesor del Hubble y Spitzer, el JWST verá la luz infrarroja proveniente de las primeras galaxias y que aún no hemos podido observar. Como resultado, la misión revelará algunos de los secretos mejor guardados de nuestro universo.

“Al ver una galaxia creada al principio del universo es una hazaña impresionante gracias a la tecnología innovadora y el efecto fortuito de la lente gravitacional”, dijo Jon Morse, director de astrofísica de la NASA. “Observaciones como ésta abren una ventana a través del espacio y el tiempo, pero lo más importante, inspiran la labor futura a estudios que aspiran a ver un día las estrellas que iluminaron el universo tras el Big Bang.”

Autores: Whitney Clavin, Ray Villard y Larry O’ Hanlon

Enlace original: NASA Telescopes Help Discover Surprisingly Young Galaxy