Astónomos descubren hielo de agua y materia orgánica en un asteroide

Imagen del asteroide Itokawa tomada por la sonda japonesa Hayabusha. Este pequeño asteroide responde bien al estereotipo de objetos yermos y secos de los asteroides
Solemos pensar en los asteroides como pedazos de roca secos y sin vida, igual que el asteroide Itokawa de la imagen superior. Sin embargo, algunos asteroides pueden ser más parecidos a "planetas menores". Los investigadores han encontrado pruebas de la presencia de hielo de agua y materia orgánica en un asteroide, 24 Themis. Este descubrimiento es apasionante en dos vertientes: la primera, esta evidencia apoya la idea de que los asteroides podrían ser responsables de transportar agua y material orgánico a la Tierra, y dos, si el camino propuesto por la NASA es visitar un asteroide, la existencia de agua y sustancias orgánicas hace al lugar de destino de la expedición más interesante.
24 Themis es un asteroide de 200 kilómetros de anchura que se encuentra a medio camino entre Marte y Júpiter. Mediante el Telescopio Infrarrojo de la NASA en Mauna Kea, Hawai, Josh Emery de la Universidad de Tennessee, Knoxville y Andrés Rivkin, de la Johns Hopkins University midieron el espectro de la luz solar infrarroja reflejada por el asteroide y descubrieron un espectro consistente con el hielo de agua. Los científicos determinaron que 24 Themis está recubierto por una fina capa de hielo. También detectó material orgánico.
"La materia orgánica que se ha detectado parecen ser compleja, en forma de moléculas de cadena larga. Al caer sobre una Tierra yerma en forma los meteoritos, éstos podrían haber dado un gran impulso al desarrollo de la vida", dijo Emery.
Encontrar hielo en la superficie, de 24 de Temis fue una sorpresa porque su proximidad al Sol hace que el hielo se vaporice. Además, las temperaturas superficiales son demasiado calientes para que el hielo pueda perdurar durante mucho tiempo.
Esta imagen muestra el cinturón principal Themis se encuentra entre Marte y Júpiter. El asteroide 24 Themis, uno de los mayores asteroides del cinturón principal, fue examinado por el científico, Josh Emery de la Universidad de Tennessee, que encontró hielo de agua y material orgánico en la superficie del asteroide. Sus hallazgos se publicaron en el número de abril de 2010 en la revista Nature. Crédito: Emery Josh / Universidad de Tennessee, Knoxville
"Esto implica que el hielo es bastante abundante en su interior y quizá de otros muchos asteroides", explicó Emery, y por lo tanto el hielo debe reponerse constantemente.
Esto podría hacerse por un proceso de "desgasificación", en el que el hielo enterrado se escaparía lentamente del asteroide en forma de vapor a través de grietas de la superficie, o bien rápidamente cuando 24 Themis es impactado ocasionalmente por meteoritos procedentes del espacio.
El descubrimiento de abundante hielo en 24 Themis puede significar que el agua sea mucho más común en el cinturón principal de asteroides de lo que se pensaba. Puesto que Themis es parte de la "familia" de asteroides que se formó a partir de un gran impacto y de la consiguiente fragmentación de un cuerpo más grande hace mucho tiempo, este escenario significa que el cuerpo original también tenía hielo y tiene profundas implicaciones para explicar cómo se formó nuestro sistema solar.
El hielo sobre los asteroides puede ser la solución al rompecabezas del origen del agua de la Tierra, comentó Emery.
"Los asteroides han sido generalmente vistos como objetos muy secos. Ahora parece que cuando los asteroides y los planetas se formaban en el sistema Solar, el hielo se extendía mucho más lejos hasta la región del cinturón principal de asteroides", explicó Emery. "Al extrapolar este nueva perspectiva a los sistemas planetarios alrededor de otras estrellas, los componentes básicos de la vida (el agua y materiales orgánicos) pueden ser más comunes cerca de la zona habitable de cada estrella. El año que viene será verdaderamente emocionante para los astrónomos intentar descubrir si estos componentes de la vida han ejercido su magia allí también. "
En la elección de un destino posible para futuras exploraciones humanas, 24 Themis quizá podría ser un buen candidato.
Se cree que también Ceres, el mayor de los asteroides, podría tener depósitos de hielo e incluso la presencia de una débil atmósfera por sublimación de este hielo. La superficie de Ceres está cubierta por una capa de escarcha. Ceres será estudiado en detalle en 2015 por la misión Dawn de la NASA.
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Los resultados se publicarán en el 29 de abril de la revista "Nature".
Fuente original
Publicado en Odisea cósmica¡Suscríbete Ya!