Astrónomos calculan la mayor masa de un agujero negro hasta ahora

Pesando 6.600 millones de masas solares, el agujero negro en el centro de la galaxia M87 es el agujero negro más masivo para el cual su masa ha sido medida con precisión. Usando el Telescopio Gemini Frederick C. Gillet en Mauna Kea, Hawai, un equipo de astrónomos calculó la masa del agujero negro, que es mucho más grande que el agujero negro del centro de la Vía Láctea que pesa alrededor de 4 millones de masas solares.

Ilustración artística del agujero negro de M87.
Crédito: Observatorio Gemini/AURA/Lynette Cook.

El astrónomo Karl Gebhardt de la Universidad de Texas, Austin, presentó los resultados de la investigación del equipo el 12 de enero en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana. Dijo que el horizonte de sucesos del agujero negro, que mide unos 20 mil millones de kilómetros, es cuatro veces más grande que la órbita de Neptuno y tres veces más grande que la órbita de Plutón. En otras palabras, el agujero negro "podría tragar a nuestro sistema solar completo".
Anteriormente, astrónomos habían estimado la masa del agujero negro en alrededor de 3.000 millones de masas solares, por lo que sus resultados fueron algo sorprendentes. Con el fin de calcular la masa del agujero negro, los astrónomos midieron cuán rápido las estrellas circundantes orbitan el agujero negro. Encontraron que, en promedio, las estrellas orbitan a velocidades cercanas a 500 km/s (en comparación, el Sol orbita al agujero negro del centro de la Vía Láctea a alrededor de 220 km/s). A partir de estas observaciones, los astrónomos pudieron llegar a lo que dicen que es la estimación más precisa de la masa de un agujero negro supermasivo.
Los astrónomos piensan que el agujero negro de M87 creció hasta su gran tamaño mediante la fusión con muchos otros agujeros. M87 es la galaxia más grande y masiva en el Universo cercano, y se piensa que se formó por la fusión de unas 100 galaxias más pequeñas.
Aunque el agujero negro se encuentra a alrededor de 50 millones de años-luz de distancia, es considerado como nuestro vecino desde una perspectiva cosmológica. Debido al gran tamaño y relativa proximidad del agujero negro, los astrónomos piensan que éste puede ser el primer agujero negro que podrían realmente "ver". Hasta ahora, nadie ha encontrado alguna evidencia observacional directa de un agujero negro. Su existencia se infiere de evidencia indirecta, en particular, de cómo afectan su entorno.
El agujero negro de M87 puede que no retenga su título por mucho tiempo, debido a que los astrónomos planean continuar buscando y calculando los tamaños de muchos más agujeros negros. Uno de los proyectos previstos consiste en conectar telescopios de todo el mundo para observar el Universo en longitudes de onda menores a 1 milímetro. Esta configuración podría permtir a los científicos detectar una silueta del horizonte de sucesos del agujero de M87. Ésto podría también permitirles calcular el tamaño de otro agujero negro con una masa estimada cercana a 18.000 millones de masas solares, que esté localizado en una galaxia a alrededor de 3.500 millones de años-luz.
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