Astrónomos describen una “zona de Venus”

Representación de la zona de Venus alrededor de distintas estrellas. Crédito: Chester Harman.

Un equipo de investigadores presentó la definición de una “zona de Venus”, la región alrededor de una estrella en que un planeta probablemente presenta las condiciones inhabitables que se pueden encontrar en Venus.

La investigación ayudará a los astrónomos a determinar cuáles de los planetas descubiertos por el Telescopio Espacial Kepler son realmente análogos de Venus y no de la Tierra. Saber qué tan comunes son los planetas como Venus en otros lugares contribuirá a comprender por qué la atmósfera de la Tierra evolucionó de manera tan diferente en comparación a la de su planeta vecino.

Se cree que la Tierra y Venus tuvieron inicios similares en términos de evolución atmosférica. Pero en algún momento algo cambió, y la diferencia obvia entre ambos es la cercanía al Sol.

El telescopio Kepler es usado para buscar planetas fuera del Sistema Solar (exoplanetas) que se encuentren dentro o cerca de la zona habitable en que un planeta puede contener agua líquida en su superficie. Pero buscar exoplanetas del tamaño de la Tierra tiene un problema: el Sistema Solar tiene dos planetas de tamaño terrestre y ambos tienen condiciones atmosféricas y superficiales radicalmente diferentes. Por lo tanto, al no poder juzgar un planeta como habitable o no basándose solamente en su tamaño, ¿cómo diferenciamos a los “Venus” de las “Tierras”?

Ilustración de un súper-Venus (izquierda) y una súper-Tierra (derecha). Crédito: NASA/JPL-Caltech/Ames.

El equipo de la investigación utilizó la cantidad de energía estelar que recibe un planeta –lo que se conoce como “flujo estelar”- para definir los límites interiores y exteriores de la zona de Venus. El punto en que la atmósfera de un planeta experimentaría los efectos desbocados de los gases de invernadero como podemos ver en Venus –un punto ubicado justo dentro de la órbita de la Tierra en el Sistema Solar- corresponde al límite exterior. El punto en que la atmósfera del planeta sería completamente erosionada por la energía estelar indica el límite interior de la zona.

Si los astrónomos descubren un planeta similar en tamaño a la Tierra, pero ubicado dentro de los límites que conforman la zona de Venus, eso podría ser una pista de que el planeta es más similar a Venus que a la Tierra. Futuros telescopios permitirán a los científicos obtener datos de las atmósferas de estos exoplanetas, ayudando a confirmar si son Venus o Tierras.

Si se descubre que todos los planetas en la zona de Venus tienen efectos de invernadero fuera de control, se sabrá que la distancia de un planeta a su estrella es un factor determinante para su evolución atmosférica. Eso ayudará a comprender mejor la historia entre Venus y la Tierra.

Además del flujo estelar también hay otros factores, como la cantidad existente de algún elemento o compuesto en la atmósfera de un planeta, que pueden influir en la ubicación de los límites de la zona de Venus.

El estudio “On the frequency of potential Venus analogs from Kepler data” será publicado en la edición del 10 de octubre de la revista The Astrophysical Journal Letters.

Fuente: Phys.org