Más allá del la órbita de Neptuno están al acecho millones de cuerpos helados llamados Objetos Trans-neptunianos (TNO). No hemos encontrado y visto a todos, pero los astrónomos han teorizado acerca de la cantidad de ellos que debe haber. Sin embargo, desde 1992, casi un millar de TNO se han observado. La mayoría de ellos son muy pequeños y reciben poca luz solar, lo que los hace difíciles de detectar. Pero un grupo de astrónomos han ideado una nueva técnica para encontrarlos y descubrió 14 sólo utilizando datos archivados del Telescopio Espacial Hubble, y esperan ser capaces de descubrir muchas más.
“Los objetos TNO son interesantes, porque conservan el remanente de los bloques que formaron el Sistema Solar”, dijo el autor principal del estudio, Cesar Fuentes.
Como la órbita de estos objetos gira lentamente en contra de las estrellas de fondo, y aparecen como rayas de luz en las fotografías, el equipo desarrolló un software para analizar cientos de imágenes del Hubble a la caza de estas rayas. Después de que los candidatos prometedores fueron marcados como posibles, las imágenes fueron sometidas a examen para confirmar o refutar cada descubrimiento.
La mayoría de los TNO se encuentran cerca de la eclíptica (una línea en el cielo que marca el plano de la sistema solar). Por lo tanto, el equipo buscó dentro de los 5 grados de la eclíptica para aumentar sus posibilidades de éxito.
Los 14 objetos incluyen un curioso sistema binario, como una especie de mini-sistema similar al que forman Plutón y Caronte. Todos eran muy débiles a simple vista, en magnitudes que van desde los 25 a los 27 (más de 100 millones de veces más débil que los objetos visibles a simple vista).
Además, mediante la medición de su movimiento a través del cielo, los astrónomos fueron capaces de calcular la órbita y la distancia de cada objeto. La combinación de la distancia y el brillo (más un supuesto albedo o reflectividad), sirvió para calcular sus tamaños. Con objetos TNO que van de 40 a 100 Kms de ancho.
A diferencia de los planetas, que tienden a tener órbitas muy planas (conocida como de baja inclinación), algunos de estos objetos tienen órbitas significativamente inclinadas respecto a la eclíptica (inclinación de altura). El equipo examinó la distribución de tamaños de TNO y las comparó con sus órbitas para obtener pistas sobre cómo la población ha evolucionado en los últimos 4,5 millones de años.
Por lo general, los objetos trans-neptunianos más pequeños son restos destruidos de otros objetos más grandes. Durante miles de millones de años, estos objetos chocaron entre sí. El equipo encontró que la distribución del tamaño de los TNO con órbitas bajas, en comparación con las órbitas más alta inclinación es casi la misma.Por lo tanto, ambas poblaciones (baja y alta inclinación) tienen similares historiales de colisión.
Este estudio inicial examina sólo un tercio de un grado cuadrado del cielo, lo que significa que hay un área mucho más amplia por estudiar aún. Cientos de TNO adicionales pueden estar escondidos en los archivos del Hubble en latitudes elípticas más altas. Fuentes y sus colegas tienen la intención de continuar su búsqueda.
“Hemos demostrado nuestra capacidad para detectar y caracterizar TNO incluso con datos destinados a fines totalmente distintos”, dijo Fuentes.
Esta investigación ha sido aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal.
Autor: Nancy Atkinson.
Enlace original: Astronomers find 14 new Trans-neptunian objets hidding in Hubble data.
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