Astrónomos identifican la primera hermana del Sol

Ubicación de HD 162826 en el cielo, cerca de la estrella Vega. Crédito: Ivan Ramírez/Tim Jones/Observatorio McDonald.

Un equipo de investigadores liderados por el astrónomo Ivan Ramírez de la Universidad de Texas en Austin ha identificado la primera “hermana” del Sol; una estrella que casi con certeza nació desde la misma nube de gas y polvo que nuestra estrella. Los métodos de Ramírez ayudarán a los astrónomos a encontrar otras hermanas solares, lo que podría llevarnos a comprender cómo y dónde se formó el Sol y cómo es que el Sistema Solar se convirtió en un lugar propicio para la vida.

“Queremos saber dónde nacimos”, dijo Ramírez. “Si podemos descubrir en qué parte de la galaxia se formó el Sol, podemos deducir las condiciones en el Sistema Solar primitivo. Eso podría ayudarnos a comprender por qué estamos aquí”.

Además, existe la posibilidad, “pequeña, pero no igual a cero”, de que las estrellas hermanas solares puedan poseer planetas que alberguen vida, dijo Ramírez. En sus primeros días dentro de su cúmulo natal, explica, las colisiones podrían haber arrancado trozos de los planetas, y estos fragmentos podrían haber viajado entre sistemas solares, y quizá incluso pueden haber sido responsables de traer vida primitiva a la Tierra. “Así que se podría sostener que las hermanas solares son candidatas clave en la búsqueda de vida extraterrestre”, dijo Ramírez.

La hermana solar identificada por el equipo se llama HD 162826 (o HR 6669), una estrella un 15% más masiva que el Sol ubicada a 110 años-luz de distancia en la constelación de Hércules. La estrella no es visible a ojo descubierto, pero puede ser observada fácilmente con binoculares más bien pequeños, no lejos de la brillante estrella Vega.

El equipo identificó a HD 162826 como una hermana luego de realizar un seguimiento a 30 posibles candidatas encontradas por varios grupos alrededor del mundo que buscan hermanas solares. El equipo de Ramírez estudió 23 de esas estrellas con el Telescopio Harlan J. Smith en el Observatorio McDonald, y las 7 estrellas restantes (visibles solo desde el hemisferio sur) con el Telescopio Magallanes Clay en el Observatorio Las Campanas en Chile. Todas estas observaciones usaron espectroscopia de alta resolución para comprender en profundidad la composición química de las estrellas.

Sin embargo, son necesarios varios factores para determinar con exactitud si una estrella es una hermana solar, dijo Ramírez. Además del análisis químico, su equipo también incluyó información acerca de las órbitas de las estrellas; dónde han estado y hacia dónde van en sus caminos alrededor del centro de la Vía Láctea. Considerando tanto su composición química como sus órbitas, redujeron el número de candidatas a solo uno: HD 162826.

Nadie sabe si esta estrella tiene planetas capaces de albergar vida. Pero gracias a una “coincidencia afortunada”, dijo Ramírez, el equipo de búsqueda de planetas del Observatorio McDonald ha estado observando a HD 162826 durante más de 15 años. Los estudios de Michael Endl y William Cochran de la Universidad de Texas, junto con los cálculos de Rob Wittenmyer de la Universidad de Nueva Gales del Sur, han descartado la existencia de un planeta masivo orbitando cerca de la estrella (un tipo conocido como “Júpiter caliente”), e indican que es poco probable que haya un análogo de Júpiter orbitando la estrella. Los estudios no descartan la presencia de planetas terrestres más pequeños.

El hallazgo de una sola hermana solar es intrigante, pero Ramírez señala que el proyecto tiene un propósito mayor: crear una hoja de ruta para identificar a las hermanas solares, como preparación para el diluvio de datos que se espera de sondeos tales como el realizado por Gaia, una misión de la ESA para crear el mapa 3D más grande y preciso de la Vía Láctea.

Gaia estudiará con precisión las distancias y movimientos de mil millones de estrellas, y el análisis de Ramírez y su equipo acelerará la identificación de posibles hermanas solares.

Una vez que se haya identificado muchas más hermanas solares, los astrónomos estarán un paso más cerca de saber dónde y cómo se formó el Sol. Para alcanzar este objetivo, los especialistas en dinámica crearán modelos que “retrocedan” en el tiempo las órbitas de todas las hermanas solares conocidas para descubrir dónde se intersectan: su lugar de nacimiento.

El estudio “Elemental Abundances of Solar Sibling Candidates” aparecerá en la edición del 1 de junio de The Astrophysical Journal.

Fuente: Phys.org