Astrónomos ven el nacimiento de una estrella

Los astrónomos han observado lo que podría ser la estrella más joven conocida en el mismo momento en que está naciendo. Sin haberse desarrollado en una estrella verdadera, el objeto está en las primeras etapas de formación estelar y ha comenzado recientemente a atraer la materia del envoltorio circundante de gas y polvo.
Izquierda: Los astrónomos descubrieron a una estrella en su momento de nacimiento de una región de formación estelar como la de la Nebulosa de Orión, visible en esta imagen. Crédito: NASA/ESA.
Los científicos encontraron al objeto usando el Sistema Submilimétrico en Hawai y el Telescopio Espacial Spitzer. Conocido como L1448-IRS2E, el objeto está ubicado en la región de formación estelar de Perseo, a cerca de unos 800 años luz de distancia en nuestra Galaxia Vía Láctea.
Las estrellas se forman a partir de grandes regiones frías y densas de gas y polvo denominadas nubes moleculares que existen a lo ancho de la galaxia. Los astrónomos creen que L1448-IRS2E está entre la fase preestelar, una región particularmente densa de la nube molecular, que primero comienza a acrecentarse, y la fase protoestelar, cuando la gravedad ha empujado suficiente material para formar un núcleo caliente y denso a partir del envoltorio circundante.
"Es muy difícil detectar objetos en esta fase de formación estelar porque son muy recientes y emiten muy poca luz," dijo Xuepeng Chen de la Universidad de Yale, en New Haven, Connecticut. El equipo detectó la ténue luz emitida por el polvo que rodea al objeto.
La mayoría de las protoestrellas son entre 1 a 10 veces más brillantes que el Sol, con grandes envoltorios de polvo que brillan a longitudes de onda del infrarrojo. Debido a que L1448-IRS2E tiene un brillo inferior a la décima parte del brillo de nuestro Sol, el equipo cree que el objeto es muy débil para ser considerado una auténtica protoestrella. Sin embargo, también descubrieron que el objeto está eyectando chorros de gas a alta velocidad desde su centro, confirmando que se ha formado algún tipo de masa preliminar, y que el objeto se ha desarrollado más allá de la fase preestelar. Este tipo de situaciones es vista en protoestrellas -como resultado del campo magnético que rodea a la estrella en formación- pero no ha sido vista en una etapa tan temprana como ahora.
El equipo espera usar el nuevo telescopio espacial Herschel para buscar más de estos objetos que se ubican entre las primeras etapas de formación estelar así podrán comprender mejor cómo crecen y evolucionan las estrellas. "Las estrellas son definidas por sus masas, pero aún no sabemos en qué etapa del proceso de formación una estrella adquiere la mayor parte de su masa," dijo Héctor Arce, de la Universidad de Yale. "Esta es una de las grandes preguntas que motivan a nuestro trabajo."
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Artículo en la Universidad de Yale
Fuente: Universidad de Yale.