Beta Pictoris B es el primer exoplaneta observado directamente

El instrumento Esfera, montado en el Very Large Telescope of Exos, observó directamente al exoplaneta Beta Pictoris orbitando alrededor de su estrella madre, fusionándose con ella y volviendo visible en cuatro años.

El Exo Very Large Telescope (Vlt) ha capturado una serie de imágenes sin precedentes que muestran el paso del exoplaneta Beta Pictoris b alrededor de su estrella madre. Este joven exoplaneta masivo fue descubierto por primera vez en 2008 usando el instrumento Naco en el Vlt. El mismo equipo científico monitoreó el exoplaneta desde finales de 2014 hasta finales de 2016, utilizando la herramienta Esfera (Spectro-Polarimetric High Contrast Exoplanet Research) – otra herramienta en el Vlt. Beta Pictoris b pasó tan cerca del halo de la estrella que ningún instrumento podía distinguirlos entre sí porque el exoplaneta se confundía con la imagen de la estrella. Casi dos años después, Beta Pictoris B ha resurgido del halo.

Esta reaparición fue retomada por Esfera. La serie completa de imágenes, con el brillo brillante de la estrella Beta Pictoris bloqueada, ha sido compilada para crear un extraordinario y único lapso de tiempo de la órbita a largo plazo de Beta Pictoris b.

Sphere vio a Beta Pictoris b mirándola directamente, no deduciendo indirectamente su existencia. Los exoplanetas más conocidos fueron descubiertos usando métodos indirectos – observando cómo afectan la posición o el brillo de una estrella. La herramienta Exo Esfera se especializa en un método llamado “imagen directa“, es decir, la caza de exoplanetas mediante la captura de sus fotografías. Este desafío extraordinariamente exigente nos da imágenes claras de mundos tan lejanos como Beta Pictoris b, a 63 años luz de distancia.

Beta Pictoris b orbita alrededor de su estrella a una distancia similar a la que existe entre el Sol y Saturno, unos 1.300 millones de kilómetros, lo que significa que es el exoplaneta más cercano a su estrella que ha sido fotografiado directamente. La superficie de este joven planeta todavía está caliente, alrededor de 1500 grados, y la luz que emite permitió a la Esfera descubrirla y trazar su órbita, viéndola emerger del paso frente a su estrella madre. Mientras que una mirada a estas imágenes puede sugerir que el planeta pasa frente a la estrella, eclipsando parte de su luz, en realidad no pasa a través de ella.

Estas imágenes son un logro notable, anunciando una nueva era en una de las áreas más excitantes y desafiantes de la astronomía: descubrir y caracterizar exoplanetas.