A principios de agosto, Bielorrusia, a veces llamada la última dictadura de Europa, se desconectó casi por completo durante 72 horas. El miércoles 26 de agosto, durante aproximadamente una hora, Bielorrusia cerró una vez más partes clave de Internet de la capital; supuestamente, la orden procedía directamente de organismos estatales oficiales.
La interrupción anterior interrumpió la comunicación en toda la nación que protestaba, pero un lento goteo de imágenes, en gran parte a través del canal menor de Telegram NEXTA Live, transmitió a la policía antidisturbios atacando a manifestantes pacíficos y desplegando balas de goma y granadas paralizantes; videos telefónicos tomados desde los balcones revelaron que guardias golpeaban violentamente a los detenidos en los patios de la prisión. A medida que el país volvió a estar en línea gradualmente, las representaciones de los hematomas rojo-azul oscuro de los manifestantes, así como las denuncias de tortura sádica, amenazas de violación y agresión sexual comenzó a circular en redes sociales y sitios de noticias. En el centro del conflicto, la aplicación encriptada Telegram, con la ayuda de una amplia gama de proxies y el uso de una red privada virtual, se volvió fundamental tanto para la difusión de información como para la organización de protestas.
Con los cortes de Internet en Bielorrusia, vemos lo que puede suceder cuando una dependencia excesiva de Internet centralizada y unas pocas empresas importantes se encuentran con la censura nacional, y qué se puede hacer al respecto, si es que se puede hacer algo.
Mientras el mundo mira
"Cuando apagaron Internet ... no sabíamos lo que estaba pasando", dijo una manifestante, Alena, a través de Facebook Messenger. "Me estremecí de indignación cuando la información sobre la violencia comenzó [a difundirse]: las golpizas, las agresiones, los insultos, los disparos ... Todo esto ahora ha inundado Internet ... Todos estamos en estado de shock colectivo".
"Cuando volvió Internet, fue interesante, horror y orgullo al mismo tiempo", dijo otra manifestante, Kirila (un seudónimo), sobre las imágenes y discusiones sin precedentes sobre la brutalidad policial a través del mensajero Reddit. (Los manifestantes se identifican aquí solo por su nombre y seudónimo, para proteger sus identidades).
La ola de protestas en Bielorrusia comenzó después de que su líder de 65 años, Alexander Lukashenko, quien ha presidido la nación desde 1994, afirmó haber obtenido una victoria del 80 por ciento en las elecciones del 9 de agosto. Esto fue ampliamente impugnado por manifestantes y extranjeros. observadores. La candidata de la oposición, Svetlana Tikhanouskaya, reclamó la victoria, pero luego abandonó el país hacia la vecina Lituania, aparentemente bajo presión. Múltiples medios informaron de miles de manifestantes detenidos, al menos una persona muerta y decenas de heridos en los enfrentamientos; el informe fue apoyado por una gran cantidad de documentación ciudadana de la ex nación soviética. Durante 72 horas, se intentó censurar el derramamiento.
"A partir del 9 de agosto... alrededor de las 9:00 am, Internet comenzó a cerrarse", recordó Maksimas Milta, Jefe de la Unidad de Comunicación y Desarrollo de la Universidad Europea de Humanidades de Bielorrusia, la universidad ahora exiliada y con sede en Lituania. Milta estaba en el terreno en Minsk cuando los primeros sitios web fueron atacados: una plataforma independiente para rastrear las votaciones, Golos, y una plataforma de crowdsourcing que permite a los usuarios informar incidencias de fraude electoral, Zubr.
"Dos horas más tarde, básicamente se bloqueó el acceso a YouTube, para que la gente no pudiera ver las transmisiones, luego todo Internet comenzó a cerrarse", dijo Milta. Google, Facebook y WhatsApp sufrieron problemas de acceso, así como fuentes de noticias independientes. Los proveedores de telecomunicaciones bielorrusos se disculparon por las interrupciones masivas y, en última instancia, la aplicación de mensajería cifrada de extremo a extremo Telegram fue uno de los únicos servicios que quedaban.
"Activamos nuestras herramientas anti-censura en Bielorrusia para que Telegram permaneciera disponible para la mayoría de los usuarios allí. Sin embargo, la conexión sigue siendo muy inestable, ya que en ocasiones Internet se apaga por completo en el país", escribió el fundador de Telegram, Pavel Durov, en Twitter el 10 de agosto.
El canal NEXTA Live Telegram, dirigido por Stepan Putilo, de 22 años, con sede en Polonia, vio explotar su base de usuarios en cuestión de días. Al comienzo de las protestas, solo unos pocos cientos de miles de personas sabían de su existencia. Ahora, tiene más de dos millones de suscriptores.
NEXTA representa una amenaza aparente suficiente para las autoridades que, según su joven fundador, Putilo es "buscado" tanto en Bielorrusia como en Rusia y enfrenta hasta 15 años de prisión, dijo al medio alemán Tagesschau. Putilo no revelará públicamente su ubicación en Varsovia, citando amenazas y mensajes de odio. "Mi familia, mi madre y mi hermano todavía estaban en Bielorrusia durante las elecciones presidenciales, pero luego recibieron un indicio de los funcionarios de que podría ser incómodo para ellos en Bielorrusia", dijo Putilo en la entrevista. "Ahora también están en Polonia".
A medida que las organizaciones de protesta continúan dependiendo de estas plataformas que antes eran de nicho, el país también está experimentando un aumento en el uso de VPN. Alrededor del 9 de agosto, Google Play Store en Bielorrusia incluyó Psiphon, X-VPN, Tachyon VPN y VPN Proxy Master en sus cuatro principales descargas de aplicaciones, y otros en el país dijeron que pagaron por Surfshark o usaron Shadowsocks, los más conocidos por eludir el gran cortafuegos de China.
"Psiphon vio un pico de 1.759 millones de usuarios únicos de Bielorrusia el 11 de agosto. Hemos visto un uso extenso y sostenido a partir del 9 de agosto", dijo Michael Hull de Psiphon. "El uso de Psiphon aumentó debido al boca a boca, no al marketing ... el boca a boca es extremadamente poderoso", agregó.
El acceso a estas VPN está siendo facilitado por actores solitarios a nivel de base. "Vería gente en el ascensor simplemente dejando memorias USB con archivos de acceso VPN. Es gracioso, esto es como la baja tecnología en acción ", dijo Milta. "Algunos no sabían sobre VPN, por lo que hubo algunas personas sin conexión durante tres días", agregó Kirila. "Incluso tuve la idea de difundir listas con instrucciones sobre VPN, pero la misma noche que se me ocurrió esa idea, Internet volvió".
Denegaciones de servicio
"Por orden de los organismos estatales oficiales, a partir de las 20:40 del 26 de agosto en Minsk se restringirá el ancho de banda de Internet móvil. [Nuestro] cumplimiento con este requisito conducirá a una disminución en la calidad de la transmisión de datos o fallas temporales del servicio ", tuiteó el miércoles el proveedor de red móvil A1 .
Si bien hubo diferentes tipos de desafíos de red en agosto, el gobierno intentó enfrentar problemas anteriores. Lukashenko, por su parte, originalmente culpó a los "ciberataques extranjeros" por los cortes de Internet, mientras que el Centro Nacional de Respuesta a Incidentes Informáticos de Bielorrusia alegó ataques DDoS a la infraestructura del gobierno. Sin embargo, Internet en Bielorrusia se cayó a través de un método llamado Deep Packet Inspection. Los ataques DPI se basaron en nombres de dominio reales, por lo que Telegram los pasó por alto, beneficiándose del uso de direcciones IP en lugar de dominios.
El DPI se conoce más comúnmente como "rastreo de paquetes" fuera de los círculos de seguridad cibernética y se usa para observar dónde van los paquetes, lo cual es útil para monitorear el tráfico en redes sensibles, pero a menudo también se usa para censura. El DPI también se utilizó en Irán, según NetBlocks, que rastrea interrupciones y cierres en línea. Al parecer, el gobierno empleó palabras clave enumeradas que podría usar para bloquear el acceso a URL específicas. "DPI se usa para filtrar nombres de dominio; puede filtrar protocolos, pero eso se puede solucionar", dijo Alp Toker, CEO de NetBlocks.
"Hay dos mecanismos principales en juego aquí cuando se trata de las restricciones: las interrupciones de la capa de enlace / capa de red, la parte de la ruta de Internet que se interrumpe en diferentes momentos y el DPI", agregó. Telegram pudo funcionar porque no usa nombres de dominio en absoluto, usan direcciones IP directamente. "Son bastante buenos para saltar de una dirección a otra, por lo que si una red se cae, cambian automáticamente o simplemente haciendo que los usuarios ingresen una nueva configuración para conectarse a otro servidor", dijo Toker.
La economía bielorrusa de alta tecnología sufrió un severo golpe como resultado de las interrupciones, perdiendo hasta $ 56 millones por día. Más de 2.000 inversionistas, ejecutivos y trabajadores del sector tecnológico firmaron una carta abierta diciendo que las condiciones en el país significaban que sus negocios no podrían funcionar. "Las startups no nacen en una atmósfera de miedo y violencia. Las startups nacen en un ambiente de libertad y apertura ", afirmaron, anticipando una ralentización del crecimiento e incluso un éxodo masivo.
Los problemas persistentes de Internet persistieron el 23 de agosto, con varios sitios web de noticias independientes aparentemente no disponibles permanentemente para los usuarios en Bielorrusia. Ese día, dos semanas después del cierre de Internet, cientos de miles salieron a las calles sin miedo a gritar "¡Renuncia!". en Lukashenko, con los colores de la bandera bielorrusa blanca y roja pre-soviética. Por la noche, la red celular MTS se desconectó en Minsk cuando los manifestantes se acercaron al palacio presidencial, NetBlocks señaló: "El operador A1 declaró posteriormente que la calidad del servicio se había reducido a solicitud de las agencias gubernamentales para 'garantizar la seguridad nacional'". Los problemas duraron alrededor de tres horas.
El canal NEXTA Telegram una vez más jugó un papel fundamental el domingo. "La policía instaló puestos de control en todas las entradas a Minsk. Bielorrusia se parece cada vez más a una zona de guerra ", escribió NEXTA. El canal se encargaba de difundir instrucciones a los participantes, desde aspectos prácticos básicos como "llevar agua" y "mañana puede que llueva, así que no olvides los impermeables o los paraguas" hasta ayudar a las personas a organizarse fuera de la capital, Minsk, y sugerir consejos para cómo lidiar con ser detenido por la policía de tránsito.
Los manifestantes del fin de semana pasado tenían imágenes que mostraban la brutalidad policial de las semanas anteriores. "Mucha gente trajo fotos de personas heridas durante los enfrentamientos", escribió Franak Viačorka, miembro del Atlantic Council con sede en Minsk. Estas fotos, originalmente censuradas durante el apagón de Internet, ahora estaban en todas partes.
Los gigantes tecnológicos en las sombras
Mientras que Twitter condenó los cortes de Internet en Bielorrusia, afirmando que "los cortes de Internet son muy dañinos. Violan fundamentalmente los derechos humanos básicos y los principios de #OpenInternet ", no proporcionó más información al ser contactados. WhatsApp / Facebook dijo que no deseaba hablar oficialmente sobre la responsabilidad más amplia de la empresa de intervenir en situaciones de posible opresión autoritaria. Google no respondió a las solicitudes de comentarios.
Las empresas más pequeñas están llenando cada vez más los vacíos que dejan los gigantes tecnológicos, no solo en Bielorrusia sino a nivel internacional, dijo Jillian C. York, directora de Libertad de Expresión Internacional de la Electronic Frontier Foundation. "Creo que veremos mucho más movimiento hacia plataformas más pequeñas y plataformas más seguras para organizarse, pero menos para hacer correr la voz", dijo York, sugiriendo que las personas conservaron vínculos más fuertes con sus redes existentes en Facebook. A escala global, las redes sociales más grandes como Facebook parecen tener un sesgo hacia "los gobiernos en general sobre las personas".
Las empresas más pequeñas pueden proporcionar una variedad de servicios en naciones donde las personas experimentan algún nivel de control totalitario y pueden facilitar mejor la coordinación anónima de los ciudadanos oprimidos. Las transmisiones a través de canales privados mientras se eluden las restricciones impuestas por el estado o los problemas de privacidad tecnológica pueden ser fundamentales para la resistencia.
A su vez, Rusia ha intentado prohibir Telegram en el pasado. Levantó su prohibición de casi dos años (y tremendamente ineficaz) en junio. Telegram ha dicho que se negó a compartir sus claves de cifrado con Roskomnadzor (RKN), el organismo de control de comunicaciones del país. Twitter y Facebook también sufrieron multas de 4 millones de rublos (alrededor de $ 63,000) en Rusia en febrero por negarse a almacenar datos de usuarios en servidores dentro del país.
Por supuesto, plataformas como Telegram vienen con sus propios problemas, incluso cuando alberga a jóvenes bielorrusos que coordinan los esfuerzos de protesta. El cifrado de extremo a extremo está reservado para los chats "secretos" y no se aplica a los mensajes de grupo. El código de su servidor es de código cerrado (solo el lado del cliente es de código abierto), lo que ha levantado algunas sospechas de seguridad; otras aplicaciones de mensajería también hacen que su código de servidor sea de código abierto. También es susceptible a la desinformación y desinformación de sus usuarios como cualquier otra red social, así como a posibles fallas de seguridad graves. Telegram es solo una alternativa, y no un jugador menor. Pero la sustitución de las aplicaciones y los servicios que se utilizan tradicionalmente en los EE. UU. Por tecnologías más pequeñas y menos controladas permitiría a los canales independientes organizar y distribuir información de manera más eficaz. Este puede ser un paso en la dirección correcta para proteger la verdad y la transparencia frente a posibles represiones o censura en Internet.
Al momento de escribir estas líneas, las protestas en Minsk se están dispersando, con algunos manifestantes bloqueados en una iglesia. Lukashenko, según se informa, está intentando sofocar las protestas " gradualmente ". NEXTA continúa actualizando y organizando a sus dos millones de miembros. La conectividad a Internet en Bielorrusia sigue siendo irregular en el mejor de los casos.
Aliide Naylor es la autora de The Shadow in the East: Vladimir Putin and the New Baltic Front (IB Tauris, 2020).
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