Biografía de Mendel (2ª parte).

El 6 de agosto de 1847 fue ordenado sacerdote, con 25 años recién cumplidos, aunque aun no había terminado los estudios que tuvo que completar al año siguiente. En el Colegio Teológico de Brünn estudió teología moral, código canónico, exégesis, hebreo, griego y arqueología. Se le encomendó una labor pastoral en la rectoría de Brünn, pero su carácter retraído, la mala salud que volvió a jugarle una mala jugada en 1849 y sus buenas dotes como estudiante hicieron que el abad lo cambiase de destino y lo mandase a suplir una vacante de profesor en la Escuela Superior (Gimnasio) de Znaim (actual Znojmo, en Moravia), donde fue muy apreciado por el alumnado. Para lograr el certificado de profesor debía superar unas pruebas en Viena. En 1850 tuvo que escribir unos ensayos sobre meteorología (aprobó) y geología (suspendió), después venían unas pruebas en las que mostraba su capacidad pedagógica donde lo hizo muy bien, y por último, venían los exámenes por escrito fracasando bochornosamente en zoología. Esto supuso para Gregor una gran humillación, que le afectó bastante, porque toda su vida había sido un excelente estudiante. Tras esto lo enviaron a la universidad de Viena, donde estudió más matemáticas, ciencias naturales y lo más importante: aprendió a investigar. El objetivo de esta formación era convertirlo en un profesor con certificado oficial. Se trasladó a la capital imperial en 1851 y volvió al monasterio en 1854 sin haber terminado formalmente sus estudios universitarios. En 1854 entró de profesor suplente en la Real Escuela de Brünn (Escuela superior). En 1856 repitió nuevamente el examen para profesor oficial y volvió a suspender. Según relata el mismo, unos horribles dolores de cabeza le impedían continuar el examen. El abad Cyril Frantisek Napp decidió que además de a la enseñanza Mendel se tenía que poner a investigar.

Al entrar en el monasterio, Mendel conoció a Frantisek Matous Klacel, naturalista y filósofo checo, quien trabajó varios años en el cultivo de plantas alpinas en el huerto experimental del monasterio, y que se hizo cargo del mismo al fallecer Aurelius Thaler, el anterior responsable. Klacel, influyó en el joven Gregor cuando éste entró en el monasterio. Klacel defendió en sus escritos la Naturphilosophie, una importante escuela filosófica alemana que influyó mucho en la biología del s.XIX y con unos planteamientos evolutivos curiosos. Este filósofo agustino fue uno de los pioneros de la moderna filosofía hegeliana, publicó un extenso libro sobre el origen del socialismo utópico y el comunismo en 1849 y se le considera el fundador del periodismo checo.

En la segunda mitad del s.XIX el debate central de la biología fue la evolución, y más cuando Alfred Russel Wallace y Charles Darwin, el más brillante naturalista del siglo, empezaron a poner orden en el maremágnum de teorías, observaciones, corrientes filosóficas y controversias varias sobre el origen de las especies. Darwin publicó On the origin of species by means of natural selection el 7 de noviembre de 1859. Mientras Gregor Mendel buscó las leyes que rigen la obtención de híbridos, también quería seguir el progreso de los híbridos en su progenie. Inició sus experimentos con ratones, pero el obispo Anton Ernst Schafftgotsch estaba molesto con el monasterio porque, a su entender, los monjes amaban demasiado la ciencia, la filosofía y la política. Una de las cosas que más molestó al obispo cuando visitó el monasterio fueron las jaulas llenas de ratones de Gregor. Seguramente le daría asco el olor o puede que fuese algún prejuicio, el caso es que argumentó que era poco adecuado para un sacerdote, que había hecho voto de castidad, ver el coito de los ratones. Años después Mendel bromeaba con esto y decía “Pasé de criar animales a cultivar plantas, ves, el obispo no entendió que las plantas también tienen sexo”, como se ve nuestro genio era ocurrente y tenía un buen sentido del humor. El caso es que tuvo que abandonar este modelo animal y diseñar nuevos experimentos. Probó con muchas especies vegetales que iba estudiando en el herbario del monasterio y en las excursiones botánicas que tanto disfrutó hasta que su creciente obesidad y su pernicioso hábito de fumar le impidieron salir al campo. El núcleo de su trabajo investigador se fraguó después de volver de la universidad de Viena y duró desde 1856 hasta 1868. El modelo definitivo para los experimentos de cruzamientos fueron los guisantes. Comenzó en 1857 y terminó en 1864. Empleó muchas variedades de guisante bien testeadas, hizo minuciosamente sus cruces y descubrió las leyes de la herencia:

1. Ley de la uniformidad de los híbridos de la primera generación (filial 1, F1). Al cruzar dos líneas puras para un factor hereditario todos los descendientes son iguales entre si e iguales a uno de los progenitores, el que aporta el carácter dominante.
2. Ley de la segregación. Cuando se cruzan los híbridos de la F1 entre si, en la F2 la mitad de los descendientes son híbridos y la otra mitad no. En esta segunda mitad reaparece el carácter recesivo y el dominante de los progenitores en igual número.
3. Ley de la herencia independiente de los caracteres. Cuando en un híbrido se combinan varios factores hereditarios, los caracteres asociados se transmiten de manera independiente.

En 1865 expuso ante la Sociedad de Historia Natural de Brünn sus experimentos y los resultados. El trabajo fue publicado en los Proceedings de esta Sociedad, Versuche über Pfanzen-Hybriden, en 1866 y se envió a más de ciento treinta sociedades científicas y bibliotecas de varios países, como la Royal Society,la Linnaean Society, la Library of Congress and Smithsonian Institution, la Library of the Museum of Comparative Zoology de la universidad de Harvard, la Académie Royale des Sciences Naturelles de Bruselas, la Société des Sciences Naturelles de Estrasburgo, etc. Mendel entonces intercambió correspondencia con Karl Wilhelm von Nägeli, unos de los botánicos más prestigiosos del momento, quien le aconsejó experimentar con otras plantas, con las que Mendel no obtuvo resultados concluyentes. Gregor Mendel fue el primer científico que comprendió la importancia de aplicar la estadística y las matemáticas a un problema biológico. En 1868 fue nombrado abad del monasterio, dejó la ciencia y se dedicó en exclusiva a sus deberes religiosos. Durante la decada de 1870 las leyes de la herencia se expusieron públicamente en las universidades de Upsala, 1872 y en San Petersburgo, 1874. El mismo Darwin tuvo conocimiento del trabajo de Mendel ya que cuando en 1876 publicó The effects of cross and self fertilisation in the vegetable kingdom tuvo a su disposición este trabajo, lo que no podemos saber es si lo estudió o no, pero teniendo en cuenta que estos trabajos duraron 11 años al menos tenía referencias de Mendel quien falleció el 6 de enero de 1884 en Brünn de nefritis crónica. En 1900 tras décadas en las que su trabajo no fue bien comprendido fue redescubierto por tres botánicos a la vez: De Vries, Correns y Von Tschermak.

Bibliografía básica:

• “The monk in the garden” de Robin Marantz Henig (Mariner Books)
• “Gregor Mendel's Experiments on Plant Hybrids” de Alain Corcos y Floyd Monaghan (Rutger university press, 1993)