¿No tiene la impresión de que a medida que envejecemos, los años pasan más rápido? Juraría que hace un par de días estaba hablándoles de los hitos científicos del 2016 y aquí estamos, hablando de los mayores logros en investigación del ya marchitado 2017, una cita a la que, no obstante, no quiero renunciar. ¡Sea pues!
Como todos los años, a finales de diciembre la revista norteamericana Science lanza sus famosos Breakthrogh the year, es decir, sus hitos científicos del año. Antes de que un equipo de expertos decidan qué proyectos e investigación han sido los más relevantes, los internautas hemos tenido nuestra oportunidad, entrando en la web de la revista y votando nuestras preferencias. Iré mencionando los hitos premiados por orden de prelación según el comité de expertos, pero indicando también la posición obtenida por el populacho. And the winner are…
La observación de la colisión de dos estrellas de neutrones a 130 millones de años luz de distancia, algo observado por telescopios que detectaban rayos gamma, que generó la formación de distintos elementos pesados y sirvió para confirmar la teoría de la relatividad de Einstein como nunca antes se había hecho. Se trata de uno de los eventos más violentos del universo, algo que, ya puestos, produjo las famosas Ondas Gravitacionales, cuya detección, entre otras cosas, ha supuesto un Premio Nobel 2017. Esta noticia ha sido el Top Ten para los sabios de Science, pero se ha alejado de los puestos de cabeza para los no menos sabios votantes… Ahora, el resto de noticias las ofrece la revista americana como subcampeonas pero yo se las ofreceré por el orden decreciente del porcentaje de votos obtenido por los visitantes internautas.
Con un 47% del total de los votos finales, la noticia más destacada por los más de 12.000 participantes en la selección fue la que se refiriere al triunfo de la terapia génica. Es una noticia, como otras muchas cada vez que los ciudadanos opinan sobre ciencia, de índole biomédico. Los científicos publicaron en 2017 cómo esta técnica molecular había salvado la vida de varios niños nacidos con atrofia neuromuscular, musculo-espinal fatal-1, simplemente –bueno, no tan simplemente- añadiendo un gen sano en las neuronas de la médula espinal, sustituyendo a otro gen defectuoso. Sin tratamiento, los bebés habrían muerto antes de los dos añitos. El hito fue doble, puesto que la terapia génica se realizó inyectando un virus inocuo, el AAV9, con la copia del gen sano, capaz de atravesar la barrera hematoencefálica, la que nos protege precisamente de infecciones víricas o bacterianas. Tras este logro, está la compañía AveXis y la curación de hasta 12 bebés. Ahora, esta técnica del AAV9 se quiere utilizar con otras patologías genéticas.
Con un 24% de los votos, pasamos a un tema más físico: la detección de los neutrinos. Con un pequeño detector, según Science del tamaño de un pequeño microondas de solo 14.6 Kg y fabricado con un cristal de yoduro de cesio dopado –contaminado para los no entendidos- con sodio, los físicos han podido detectar neutrinos incidiendo en los núcleos de los átomos de una forma nunca vista antes, confirmando una predicción que se había hecho 40 años atrás, abriendo el camino a una física más de campo, con detectores portátiles de estas escurridizas partículas.
En tercera posición según los internautas, con un 15% de los votos, tenemos otro logro molecular aplicable a la biomedicina: la edición de los genes, la famosa CRISPR que ya fue top ten en el 2016. Esta maravillosa técnica se ha convertido en la esperanza de la investigación ya presente, pero también de la clínica futura. Además de corregir nucleótidos, las letras del ADN, esta técnica, ahora, es capaz de modificar el ARN, por lo que no necesita llevar a cabo cambios permanentes en la célula. Incluso podemos, y así se ha hecho, modificar un nucleótido –una letra de nuestro código genético- mutado cambiándolo por el correcto directamente sobre un embrión, con lo que ello significa para el tratamiento de enfermedades de transmisión genética.
En cuarto lugar y con un 14% de los votos, los internautas siguen en biomedicina. En esta ocasión con nuevos fármacos contra el cáncer. Concretamente, un nuevo medicamento que ataca al tumor no por el lugar donde se ha originado, sino por su característica biológica. La FDA, poderosa agencia del medicamento, dio el visto bueno al primer tratamiento con Pembrolizumab, elaborado por Merck para combatir melanomas y otros muchos tumores agresivos, sólidos, en adultos y niños, solo con una condición: las células cancerosas deben tener cierto defecto genético en los procesos de reparación del ADN, algo que es bastante frecuente. Toda una nueva esperanza. Final y sucintamente, otras noticias…
El descubrimiento de una nueva especie de orangután también ha sido destacado por Science. Este mono, descubierto en la isla indonesia de Sumatra, es el primero que se caracteriza desde el bonobo, en 1926. Al parecer solo quedan unos 800 individuos. Esperemos poder disfrutar de su compañía antes de que sea tarde. Los internautas también destacaron, dentro de la biología, aunque extrapolable a otras disciplinas, la publicación masiva, durante 2017 de muchos artículos científicos en línea, de forma digital, sin papel, sin las clásicas y a veces problemáticas revisiones por expertos –aunque con controles de calidad por otros colegas científicos-. Más noticias…
Otras noticias destacadas hacen referencia a la técnica de la Crioelectro microscopía, lo que está permitiendo a los científicos determinar las complejas estructuras e interacciones de diferentes moléculas; dos nuevos programas de inteligencia artificial capaces de ganar a jugadores profesionales al póker, algo que podría revolucionar el área de los negociados o seguridad; el final epopéyico de la nave Cassini, estrellándose por la ciencia contra Saturno después de 13 años de misión mientras seguía enviando información sobre la atmósfera y los anillos del gigantesco planeta o la perforación del hielo antártico hasta los 2.7 millones de años, superando en más de un millón de años el record anterior. Con ello se pretende estudiar, en las microburbujas de aire que el hielo preserva, gases de efecto invernadero o de cualquier otro tipo existente en una Tierra ya lejana.
Finalmente o, como decimos los científicos, “last but not least”, una noticia que hace las delicias de los paleoantropólogos: 2017 vio el descubrimiento de un fósil de Homo sapiens, es decir, nuestra especie, en Marruecos, con más de 300.000 años de edad, 100.000 más que cualquier otro fósil de nuestra especie, algo que sitúa nuestro origen en un sitio y una época muy distinta a la que se pensaba. Hasta aquí, el ranking de los hitos de Science, pero esta revista, ha publicado algo más, una especie de “antirranking” con el sugerente nombre de “Breakdowns”, algo así como “incumplimientos” o “anti-hitos”. Tres son los destacados…
Según Science, el eterno desencuentro entre los científicos y Trump, todo un presidente de los EE.UU. que, desde luego, no pasará a la historia por su moderación y sentido común –al menos en temas como el cambio climático o vacunas-, merece ser destacado. Otro anti-hito del 2017 sería el fracaso de salvar a “Vaquilla” una pequeña marsopa que vivía en el Golfo de California, la muerte de 17 ballenas y los riesgos para los narvales. Por último, anti-destacar el acoso sexual también ciencia. Y todo esto ocurría también en 2017. Lamentable…
DIVULGACIÓN CIENTÍFICA DEL 22 DE DICIEMBRE DE 2017
¿Son transgénicos los organismos producidos por CRISPR?
Con el título de Biotecnologías modernas en plantas: innovación en mejora genética, tuvo lugar recientemente una jornada científica donde se trató, como su nombre indica, las últimas técnicas para la modificación y obtención de nuevas variedades animales y, sobre todo, vegetales. ¿Son los transgénicos seguros y necesarios en la sociedad actual? ¿Produce la conocida técnica CRISPR transgénicos u otra cosa? Estas y otras cuestiones fueron tratadas en un formato internacional. Entre probetas estuvo allí.
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