Ilustrando el poder de la astronomía de longitud de onda submilimétrica, una imagen de APEX muestra cómo una burbuja de gas ionizado, de unos diez años luz de extensión, se expande causando que el material circundante colapse en densas concentraciones, que son los lugares de nacimiento de nuevas estrellas. La luz submilimétrica es la clave para revelar parte del material más frío del Universo, como es el caso de estas nubes frías y densas.
La zona, llamada RCW120, está a unos 4.200 años luz de la Tierra, hacia la constelación de Escorpión. Una estrella caliente y masiva en su centro está emitiendo enormes cantidades de radiación ultravioleta, que ioniza el gas circundante, sacando los átomos de hidrógeno de los electrones y produciendo el brillo rojo característico de la llamada emisión H-alfa.
En la medida que esta zona ionizada se expande hacia el espacio, la onda expansiva asociada barre una capa del frío gas interestelar y el polvo cósmico circundantes. Esta capa se torna inestable y colapsa bajo su propia gravedad en densas concentraciones, formando frías y densas nubes de hidrógeno donde nacen nuevas estrellas. Sin embargo, cuando las nubes aún están muy frías, con temperaturas cercanas a los -250? Celsius, el débil brillo que emiten sólo puede ser visto a longitudes de onda submilimétricas. La luz submilimétrica es por tanto vital para estudiar las etapas más tempranas del nacimiento y vida de las estrellas.
Fotografía original
Crédito: ESO / APEX / DSS2 / SuperCosmos / Deharveng(LAM) / Zavagno(LAM)
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