¡Bye bye Atlantis!

El transbordador estadounidense Atlantis, con cuatro astronautas a bordo, ha despegado para su última misión con equipos y suministros para la Estación Espacial Internacional. Con el cielo nublado, y frente a casi un millón de espectadores que se presentaron en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, la nave encendió sus motores a las 15.29 GMT e inició el ascenso para un viaje de 12 días que cierra la era de los transbordadores espaciales.
El reloj de la cuenta atrás situado en Cabo Cañaveral se paró apenas 30 segundos antes de la hora de despegue prevista, las 15.26 GMT, y volvió a reanudarse dos minutos después, para una verificación de última hora de los motores. La hora de salida fue cuidadosamente seleccionada por la NASA para situarla justo en mitad de la horquilla de apenas diez minutos, única oportunidad para poder alzar el vuelo en el día de hoy si querían hacerlo llegar a la EEI.

Dos minutos después de su partida, el transbordador se desprenderá de sus dos cohetes propulsores y del tanque externo, para entrar en su fase de vuelo seguro hacia el complejo espacial internacional. La tripulación de esta histórica misión la componen el comandante Chris Ferguson, capitán de la Marina estadounidense retirado, para quien es su tercer viaje; el piloto Dough Hurley, coronel del cuerpo de Infantería de Marina, que tiene más de 4.000 horas de vuelo en 25 tipos diferentes de aviones y será la segunda vez que viaje al espacio.
La completan los especialistas de misión Sandra Magnus, ingeniera, que ha participado en tres misiones y ha pasado en total cuatro meses en el espacio, y Rex Walheim, coronel retirado de las Fuerzas Aéreas, para quien también es su tercera misión y ha pasado 24 días en el espacio y ha realizado 5 caminatas espaciales. Poco antes de tomar su posición en el vehículo espacial, el comandante de la misión, Christopher Ferguson, reconoció que este es para él "uno de esos momentos en que necesitan que te pellizquen para comprobar si estás despierto".

Miembros de la tripulación de la misión STS-135 del Atlantis.

"Una vez que las ruedas se hayan detenido y el módulo orbital se desconecte por última vez... Será un torrente de emociones cuando todos nos demos cuenta de que ya está, de que se ha acabado, la joya de la corona de nuestro programa espacial, la forma en la que viajábamos a la órbita de la Tierra durante 30 años", dijo. "Nos daremos cuenta de que todo ha terminado, y nos va a llevar un tiempo aceptarlo", reconoció el comandante.
El Atlantis fue nombrado así por la primera embarcación del Instituto Oceanográfico de Woods Hole (Massachusetts), que realizó investigaciones oceánicas de 1930 a 1966. La nave ha realizado 32 vuelos espaciales y ha recorrido 194.168.330 kilómetros. En total ha pasado 293 días, 18 horas, 29 minutos y 37 segundos en el espacio.
Fuente: NASA
Atlantis, el último vuelo para finalizar una era.

Quantum opina:
El Atlantis llevara a cabo el proyecto Micro-4 que estudiará las células simples de levadura con el objetivo de entender mejor las enfermedades humanas. La composición genética de una célula de levadura es muy similar a la de una célula humana, lo que la convierte en un sistema ideal para el estudio de los defectos genéticos y la comprensión de cómo estos defectos se pueden manifestar en enfermedades humanas. En dos experimentos separados, llevados a cabo en la Estación Espacial Internacional (ISS), los investigadores estudiarán el efecto de la microgravedad sobre el crecimiento celular, y cómo estos genes colaboran para ayudar a los seres humanos a tolerar ambientes extremos asociados con los viajes espaciales.
Esta información podría ser útil en las futuras misiones previstas a Marte, así como en estancias a largo plazo en la Luna y colonias de Marte. Poco se sabe actualmente sobre los efectos a largo plazo de la ingravidez sobre los sistemas biológicos y esperamos que con ella se pueda obtener una gran cantidad de información nueva sobre cómo afecta la dotación genética a la supervivencia en ambientes de baja gravedad y baja radiación, información muy relevante para quienes esten expuestos a estos ambientes.