Tras lograr el primer bicampeonato sudamericano Sub 20 de la historia, los Pekerboys se fueron en octavos con una estridente caída del Mundial disputado en el continente negro. Con ausencias por lesiones y negativas a la hora de ceder jugadores, el entrenador más exitoso de las selecciones juveniles argentinas consumó un estrepitoso fracaso y no alcanzó el tricampeonato.
Campeona en Qatar ’95 y en Malasia ’97, Argentina era clara candidata a repetir los festejos en Nigeria ’99. Más, teniendo en cuenta que venía de lograr el bicampeonato sudamericano en el torneo disputado en Buenos Aires.
Galletti no paraba de meterla –había hecho nueve goles en igual cantidad de partidos-, Fernando Crosa daba seguridad en defensa y estaba en un gran nivel, Esteban Cambiasso era el dueño del mediocampo y Pablo Aimar conducía los hilos de un equipo que enfilaba hacia el tricampeonato mundial.
Pero las cosas no salieron bien. Aimar no pudo viajar a Nigeria por lesión –tampoco pudieron ir por la misma causa César La Paglia y Adrián Guillermo-, River se negó a ceder a un Javier Saviola que estaba explotando en Primera y ya era seguido de cerca por equipos europeos y el equipo no rindió como se esperaba.
El ex Barcelona no rindió en el mediocampo y Pekerman optó por reemplazarlo por Grabinski, pasando a Juan Fernández a la línea de tres mediocampistas centrales. Sixto Peralta reemplazó a Farías, en busca de un equipo más fuerte en mitad de cancha para enfrentar al aguerrido equipo ghanés.
Pero la táctica no funcionó. Pese a merecer mejor suerte, los juveniles albicelestes cayeron por 1 a 0 con un tanto a 15 minutos del final que complicó la clasificación. Pero un pálido empate en cero ante Croacia le alcanzó para pasar a octavos de final como uno de los mejores terceros.
Con un gol a favor y uno en contra en tres cotejos, los de Pekerman se destacaban tanto por su solidez defensiva como por sus dificultades para transformar en gol las numerosas situaciones creadas. Galletti ya no la metía como en el Sudamericano y el equipo lo sentía.
Pekerman había tomado nota de ellos y probó alternativas, pero ninguna funcionó: Galletti-Farías contra Kazajstán; Galletti sólo, secundado por Peralta y Montenegro, contra Ghana; Galletti-Flores Coronel, contra Croacia.
En la etapa eliminatoria se cruzó con el México de Rafa Marquez. Y Argentina empezó con el pie derecho en la etapa inicial. Galletti volvió al gol y los albicelestes se fueron al descanso 1 a 0 arriba. Pero el segundo tiempo fue demoledor para las ilusiones argentinas. El DT mexicano movió el banco de suplentes y los aztecas, con contundencia, se llevaron la victoria.
Con dos goles en tres minutos, se puso en ventaja. Ya con Argentina jugada en ataque, liquidó el match con otros dos tantos, para redondear un abultado 4-1. Para colmo, el final fue bochornoso, ya que Galletti pisó a un jugador rival y vio la roja.
“Las cosas no se cambian por un resultado. Con ese pensamiento llegué en el 94 y así dejo hoy los juveniles. Nunca prometí resultados. Además, hay que ser cauteloso porque cuando se pasa de ganador a perdedor, muy rápidamente, suele haber confusión”, aseguraba Pekerman tras la eliminación. Era su despedida de las selecciones juveniles, pero luego revirtió su decisión y, tras su peor fracaso, tuvo un final mucho más feliz, dando la vuelta en Argentina 2001.
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